牛津大学领衔研究称动物可能比此前认为的早2亿年演化

新研究显示，动物可能比它们在化石记录中首次清晰出现的时间早多达2亿年演化。这项研究于10月2日发表在《科学进展》上。研究由牛津大学领衔，参与者包括来自加州大学伯克利分校、苏黎世联邦理工学院和耶鲁大学的科学家。研究人员表示，这些发现表明，动物可能起源于新元古代深处，甚至可能在地球历史上一些最严重的冰期之前。

这些发现可能重塑科学家对一个重大演化谜题的理解。动物在寒武纪开始前不久相对突然地出现，寒武纪距今5.39亿至4.87亿年，尽管其他证据线索长期以来表明它们的演化历程开始得早得多。一个关键地点是中国瓮安生物群，这是一个约5.9亿年前的埃迪卡拉纪沉积层，以极佳细节保存了微观生物，但其中没有任何被明确鉴定为动物的东西。科学家此前认为，动物很可能在瓮安形成之后才演化出来，理由是如果动物当时已经存在，保存完好的沉积层应当留下它们的证据。

团队研究了来自蒙古Kheseen生物群的保存异常完好的微体化石。Kheseen生物群比瓮安生物群年轻4000多万年，尽管这两个化石组合共有一些物种。到Kheseen形成时，世界其他地点已经发现动物，包括纳米比亚和华南的地点。

研究人员利用扫描电子显微镜检查了140多份样本，其中包括来自此前未有记录地点的材料。他们的分析揭示了新的微体化石物种，包括疑源类——带有刺和分枝状突起的微小球形生物——以及含内部细胞的胚胎状化石。这些化石中没有一件能被确信地鉴定为动物。

牛津大学自然历史博物馆的资深作者、副教授罗斯·安德森说：“Kheseen生物群打破了这样一种论点：瓮安保存异常完好的微体化石意味着，如果动物当时已经存在，我们本应在该化石组合中看到动物化石。Kheseen的微体化石保存得同样完好，但动物仍然缺席——尽管我们知道当时它们已经存在。”

研究人员提出，动物可能占据了与Kheseen沉积层所代表的环境不同的环境，或者那里导致化石化的化学条件不适合保存动物遗骸。由于Kheseen生物群形成时动物已经存在，但仍未出现在其化石记录中，团队认为，瓮安缺乏动物不能自动被视为动物在5.9亿年前尚未演化的证据。