Telescópio Webb encontra sinais de colisões entre corpos do tamanho de Marte em sistemas estelares jovens

Astrónomos estão a usar o telescópio espacial James Webb da NASA para investigar sistemas estelares jovens que parecem estar a sofrer colisões violentas, segundo o ScienceDaily. As conclusões da equipa foram publicadas a 1 de outubro na The Astrophysical Journal. Kate Su, do Space Science Institute em Boulder, Colorado, liderou a equipa de astrónomos.

O estudo examinou sistemas conhecidos como discos de detritos extremos, que contêm quantidades excecionalmente grandes de poeira quente perto das suas estrelas, aproximadamente na mesma região onde orbitam planetas rochosos no nosso próprio sistema solar. O telescópio espacial Spitzer da NASA, já retirado, identificou esta categoria. Os investigadores reuniram uma amostra de 21 desses discos: cinco vieram de observações arquivadas do Spitzer e 16 foram estudados com o Webb. Da amostra do Webb, 12 discos foram observados recentemente e quatro eram observações de seguimento de sistemas anteriormente examinados pelo Spitzer.

"É a primeira vez que reunimos sistemas suficientes para compreender verdadeiramente esta subclasse a que chamamos discos de detritos extremos", disse Su. "Antes do Webb, tínhamos informações limitadas. Sabíamos que são estranhos e muito diferentes dos típicos discos de detritos frios que conhecemos, como Vega e Fomalhaut." Su afirmou que, com mais dados, os investigadores podem determinar o que estes discos representam para a formação e evolução dos planetas.

Os investigadores confirmaram três características definidoras dos discos de detritos extremos, segundo o ScienceDaily. Os seus grãos de poeira são menores do que os encontrados em discos protoplanetários ou em discos de detritos mais típicos, contêm concentrações invulgarmente elevadas de poeira quente e o seu brilho muda irregularmente ao longo do tempo. O Webb e o Spitzer revelaram estas características através de espetros no infravermelho médio.

Os investigadores examinaram os minerais presentes nos discos e dividiram os sistemas em dois grandes grupos: discos ricos em sílica e discos pobres em sílica, segundo o ScienceDaily. Na Terra, o vidro vulcânico, como a obsidiana, é um exemplo de material rico em sílica, enquanto o mineral pobre em sílica forsterite pode ser visto como grãos de areia verdes em certas praias do Havai.

Os modelos teóricos sugerem que os discos de detritos extremos deveriam ser relativamente comuns, mas as observações contam uma história diferente, segundo o ScienceDaily. Com base nos dados reunidos até agora, os cientistas estimam que apenas cerca de 1% das estrelas jovens mostram sinais observáveis desta fase. O nosso próprio sistema solar pode também ter passado por uma fase semelhante enquanto se formava.