Investigadores dizem que fóssil de 165 milhões de anos da China mostra mastigação e amamentação

Os investigadores afirmaram que um pequeno fóssil do Jurássico Médio fornece algumas das mais antigas evidências de mastigação e deglutição, e também de amamentação, características partilhadas pelos mamíferos. O animal, chamado Megacauda sungei, viveu há cerca de 165 milhões de anos, segundo a NPR. A equipa descreveu a descoberta na revista Nature.

O fóssil veio da região da Mongólia Interior, na China, uma área que, segundo a NPR, produziu muitos fósseis, desde dinossauros com penas a répteis voadores. Zhe-Xi Luo, paleontólogo da Universidade de Chicago, disse sobre a área: «Dizer que é um hotspot é, na verdade, um eufemismo.» Muitos desses fósseis vão para o Museu Paleontológico de Liaoning, nas proximidades, que Luo e o seu colega Thomas Martin, da Universidade de Bonn, visitam todos os anos para examinar novas descobertas.

Luo disse que os mamíferos fósseis primitivos são «extremamente raros». O fóssil tinha aproximadamente o tamanho de um chihuahua e era difícil de distinguir da rocha escura que o rodeava. Chang-Fu Zhou, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Shandong, utilizou uma técnica chamada espetroscopia de fluorescência de raios X, que, segundo Luo, «faria este osso sobressair em cores diferentes». A imagem resultante tornou o esqueleto num amarelo vivo.

A parte posterior, que inclui a bacia, os membros posteriores e a cauda, assemelha-se à de um ornitorrinco atual. Os investigadores afirmaram que estas características sugerem que o animal era provavelmente semiaquático, ou seja, vivia parcialmente na água e procurava alimento aí. «A cauda grande é boa para nadar», disse Luo. Acrescentou que os seus dentes e mandíbula seriam muito diferentes dos de um ornitorrinco, pelo que «a cabeça é bem a de um predador».

Luo e os seus colegas encontraram vários pequenos ossos de salamandra dentro do fóssil que suspeitam que o animal tenha comido. Concluem que estas características entre os antigos parentes dos mamíferos remontam pelo menos ao Jurássico Médio.