Estudo liderado por Oxford indica que os animais podem ter evoluído 200 milhões de anos mais cedo do que se pensava

Uma nova investigação sugere que os animais podem ter evoluído até 200 milhões de anos antes de aparecerem claramente no registo fóssil, segundo um estudo publicado a 2 de outubro na Science Advances. O estudo foi liderado pela Universidade de Oxford e incluiu cientistas da Universidade da Califórnia em Berkeley, da ETH Zurique e da Universidade de Yale. Os resultados indicam que os animais podem ter surgido em plena Era Neoproterozoica, possivelmente antes de algumas das glaciações mais severas da história da Terra, segundo os investigadores.

Os resultados podem reformular a compreensão dos cientistas sobre um importante enigma evolutivo. Os animais aparecem de forma relativamente abrupta pouco antes do Período Câmbrico, que decorreu entre 539 e 487 milhões de anos atrás, embora outras linhas de evidência sugiram há muito que a sua história evolutiva começou muito mais cedo. Um local-chave é a Biota de Weng'an, na China, um depósito com cerca de 590 milhões de anos, de idade ediacarana, que preserva organismos microscópicos com um detalhe excecional, mas não contém nada identificado de forma definitiva como animal. Os cientistas argumentaram anteriormente que os animais provavelmente evoluíram depois da formação de Weng'an, raciocinando que um depósito bem preservado deveria ter captado evidências da sua existência, caso existissem.

A equipa estudou microfósseis excecionalmente preservados da Biota de Kheseen, na Mongólia. A Biota de Kheseen é mais de 40 milhões de anos mais recente do que Weng'an, embora as duas associações partilhem algumas espécies. Já se conhecem animais de outros locais do mundo à data da formação de Kheseen, incluindo sítios na Namíbia e na China meridional.

Os investigadores examinaram mais de 140 amostras, incluindo material de locais anteriormente não documentados, utilizando microscopia eletrónica de varrimento. A sua análise revelou novas espécies de microfósseis, incluindo acritarcas — organismos esféricos minúsculos com espinhos e projeções ramificadas — juntamente com fósseis semelhantes a embriões que contêm células internas. Nenhum dos fósseis pode ser identificado com segurança como animal.

O autor sénior, o professor associado Ross Anderson, do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, afirmou: «A Biota de Kheseen desfaz o argumento de que os microfósseis excecionais de Weng'an significam que teríamos visto fósseis de animais na associação, se estes existissem na altura. Os microfósseis de Kheseen estão igualmente bem preservados, mas os animais continuam ausentes — apesar de sabermos que, nessa altura, já existiam.»

Os investigadores sugerem que os animais podem ter ocupado ambientes diferentes dos representados nos depósitos de Kheseen, ou que as condições químicas responsáveis pela fossilização nesse local não eram adequadas à preservação de restos animais. Como os animais já estavam presentes quando a Biota de Kheseen se formou, mas continuam a não aparecer no seu registo fóssil, a equipa argumenta que a ausência de animais em Weng'an não pode ser automaticamente tomada como prova de que os animais ainda não tinham evoluído há 590 milhões de anos.