O Lidar CASALS da NASA Elimina Lacunas nos Mapas da Superfície Terrestre

Uma equipa do Centro de Missões Espaciais Goddard da NASA desenvolveu o CASALS com apoio do Escritório de Tecnologia de Ciências da Terra. Segundo a Phys.org, o instrumento foi concebido para eliminar pontos cegos entre as faixas de lidar na superfície terrestre.

O CASALS dirige a luz alterando o seu comprimento de onda em vez de mover espelhos. O sistema utiliza um laser de semente rápido e pulsante, ajustável, centrado em 1040 nanometros. Ele percorre 256 comprimentos de onda únicos enquanto os pulsos atravessam uma grade de transmissão. A difração, então, direciona cada pulso para uma posição distinta ao longo do trajeto de voo, criando uma faixa 3‑D contínua.

A matriz de detectores do CASALS tem uma eficiência quântica de 80 %. De acordo com a NASA, essa alta eficiência significa que o instrumento desperdiça quase nenhuma luz que retorna ao sensor. Com tal eficiência, o CASALS pode detectar sinais de retorno mais fracos de superfícies mais escuras ou vegetação densa.

Em novembro de 2024, um protótipo sobrevoou numa aeronave B200 King Air da NASA. O voo atingiu uma altitude de cerca de cinco quilómetros. De acordo com ambas as fontes, o instrumento alcançou resolução horizontal de 22 cm e produziu conjuntos de dados de qualidade científica na sua primeira campanha.

A equipa planeia voar o CASALS novamente no verão de 2027 como parte da campanha Airborne Surface, Cryosphere, Ecosystem, and Nearshore Topography (ASCENT). Também pretendem melhorar a largura da faixa do instrumento e preparar um protótipo pronto para o espaço. O objetivo é fornecer mapas 3‑D contínuos que preencham as lacunas deixadas pelos lidars espaciais legados.