Francis Halzen vence o Prémio Nobel da Física de 2026 pelo trabalho no observatório de neutrinos

Francis Halzen venceu na terça-feira o Prémio Nobel da Física pelas suas contribuições para o Observatório de Neutrinos IceCube e pela sua descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica, noticiou a NPR. A Real Academia Sueca das Ciências anunciou o galardão em Estocolmo. A BBC noticiou que venceu por uma 'contribuição decisiva' para o desenvolvimento do observatório e citou a academia, segundo a qual a sua 'visão e liderança científica foram fundamentais para o Observatório de Neutrinos IceCube'.

Halzen nasceu na Bélgica, tem 82 anos e está afiliado à Universidade de Wisconsin–Madison, nos EUA, segundo a NPR; a BBC noticiou que é agora cidadão norte-americano. Falou ao comité Nobel por telefone a partir de Itália na terça-feira. 'Foi uma grande surpresa e, obviamente, não estava à espera', disse, segundo a NPR. A BBC noticiou que disse numa conferência de imprensa: 'Tenho de sublinhar a sorte que tive. Porque, quando começámos este projeto, todos perceberam que talvez fosse uma boa ideia, mas muito poucos pensaram que funcionaria, incluindo eu próprio.'

O Observatório de Neutrinos IceCube é uma instalação de investigação no Polo Sul, na Antártida, noticiou a NPR, tendo a Universidade de Wisconsin–Madison como instituição líder. A BBC noticiou que é composto por milhares de sensores de luz em longos cabos perfurados e congelados num bloco cúbico de gelo de 1 km. A maioria dos neutrinos atravessa diretamente o gelo, mas ocasionalmente um interage com ele, produzindo partículas carregadas que emitem um brilho azul, segundo a BBC. O padrão e a temporização dessa luz permitem aos cientistas estimar de onde veio o neutrino, noticiou a BBC.

Os neutrinos são partículas subatómicas elusivas, noticiou a BBC, e a NPR descreveu-os como minúsculas partículas cósmicas com uma massa muito pequena. A BBC noticiou que o Sol produz um número enorme deles, com milhares de milhões a atravessar inofensivamente uma área do tamanho de uma unha a cada segundo, enquanto a NPR noticiou que biliões passam rapidamente pelos corpos humanos a cada segundo. O IceCube procura neutrinos de energia muito mais elevada produzidos por processos violentos muito para além do Sistema Solar, em galáxias distantes, noticiou a BBC. Como os neutrinos não têm carga elétrica, os campos magnéticos não desviam as suas trajetórias no espaço, noticiou a BBC.

Mark Pearce, presidente do Comité Nobel da Física, afirmou: 'Francis Halzen liderou uma equipa internacional de investigadores e engenheiros que nos proporcionaram um instrumento fantástico. A sua tenacidade e visão científica abriram caminho para um novo tipo de astronomia.' A investigação de Halzen sobre a captura de neutrinos no Polo Sul remonta aos anos 1980, noticiou a NPR, e apresentou pela primeira vez a sua visão para os detetar ali em 1988, noticiou a BBC. O valor do prémio este ano é de 12 milhões de coroas suecas, cerca de 1,2 milhões de dólares, noticiou a NPR.