연구진, 중국에서 나온 1억6500만년 전 화석이 씹기와 젖 빨기를 보여준다고 밝혀

연구진은 중기 쥐라기에서 나온 작은 화석이 포유류가 공유하는 특징인 씹기와 삼키기, 그리고 젖 빨기에 관한 가장 오래된 증거 가운데 일부를 제공한다고 밝혔다. 메가카우다 순게이(Megacauda sungei)라는 이름의 이 동물은 NPR에 따르면 약 1억6500만년 전에 살았다. 연구팀은 이 발견을 학술지 네이처에 기술했다.

이 화석은 중국 내몽골 지역에서 나왔는데, NPR이 보도한 대로 이 지역에서는 깃털 공룡부터 하늘을 나는 파충류까지 많은 화석이 발견됐다. 시카고 대학교의 고생물학자 뤄저시는 이 지역에 대해 “핫스폿이라고 하는 것은 사실 과소평가다”라고 말했다. 이런 화석 다수는 인근의 랴오닝 고생물박물관으로 보내지며, 뤄저시와 동료인 본 대학교의 토마스 마틴은 매년 이곳을 찾아 새로운 발견을 조사한다.

뤄저시는 초기 화석 포유류가 “극히 드물다”라고 말했다. 이 화석은 치와와 정도 크기였고 주변의 어두운 암석과 구별하기 어려웠다. 산둥과학기술대학교의 저우창푸는 X선 형광 분광법이라는 기법을 사용했는데, 뤄저시는 이 기법이 “이 뼈를 여러 색으로 도드라지게 할 것”이라고 말했다. 그 결과 이미지에서 골격은 밝은 노란색으로 나타났다.

골반, 뒷다리, 꼬리를 포함한 뒷부분은 현생 오리너구리를 닮았다. 연구진은 이런 특징이 이 동물이 반수생, 즉 부분적으로 물속에서 살며 그곳에서 먹이를 찾았을 가능성을 시사한다고 말했다. 뤄저시는 “큰 꼬리는 헤엄치기에 좋다”라고 말했다. 그는 이 동물의 이빨과 턱은 오리너구리와 매우 달라서 “머리는 매우 포식자의 머리다”라고 덧붙였다.

뤄저시와 동료들은 화석 안에서 작은 도롱뇽 뼈 여러 개를 발견했으며, 이 동물이 그것을 먹었을 것으로 추정했다. 그들은 고대 포유류 친척들 사이의 이런 특징이 적어도 중기 쥐라기까지 거슬러 올라간다고 결론지었다.