미세플라스틱이 물과 반응해 유해한 라디칼을 생성한다

미세플라스틱은 대형 물체에서 파손되어 생긴 작은 플라스틱 조각이다. 지구상의 거의 모든 생태계에서 발견된다. 이 물질은 일반적으로 화학적으로 안정적이어서 식품 포장재와 물병에 사용된다.

콜롬비아 대학교와 UC 버클리의 과학자들은 물이 미세플라스틱 표면을 화학적으로 활성화시킬 수 있음을 발견했다. 이 효과는 작은 입자가 더 많은 표면적을 갖기 때문에 더 강하다. 저자들은 그들의 연구 결과를 자연(Nature) 저널에 발표했다.

활성화는 다른 분자를 변형시킬 수 있는 화학 물질 집단인 반응성 산소종을 생성한다. 하이드록실 라디칼이라 불리는 반응성 산소종은 특히 위험하다. 이 라디칼은 단백질과 지방에서 전자를 제거해 세포막을 붕괴시킬 수 있다.

실험실 테스트에서 연구자들은 마우스에서 채취한 적혈구를 다양한 미세플라스틱에 노출시켰다. 세포는 변형되고 파열되어 용혈이라는 과정을 보였다. 이 연구는 미세플라스틱이 체내에 있을 때 그들이 운반하는 오염물질을 넘어 추가적인 위험을 초래할 수 있음을 시사한다.