프랜시스 핼젠, 중성미자 관측소 연구로 2026년 노벨 물리학상 수상

프랜시스 핼젠은 화요일 아이스큐브 중성미자 관측소에 대한 공헌과 천체물리학적 기원을 지닌 고에너지 중성미자 발견으로 노벨 물리학상을 수상했다고 NPR이 보도했다. 스웨덴 왕립과학원은 스톡홀름에서 수상자를 발표했다. BBC는 그가 이 관측소 개발에 '결정적 공헌'을 한 공로로 상을 받았다고 보도했으며, 학원이 그의 '비전과 과학적 리더십은 아이스큐브 중성미자 관측소의 근간이 되었다'고 말했다고 인용했다.

NPR에 따르면 핼젠은 벨기에에서 태어났고 82세이며 미국의 위스콘신-매디슨 대학교에 소속되어 있다. BBC는 그가 현재 미국 시민권자라고 보도했다. 그는 화요일 이탈리아에서 전화로 노벨위원회와 통화했다. NPR에 따르면 그는 '정말 큰 놀라움이었고, 당연히 예상하지 못했다'고 말했다. BBC는 그가 기자회견에서 '내가 얼마나 운이 좋았는지 강조하지 않을 수 없다. 이 프로젝트를 시작했을 때 모두는 이것이 어쩌면 좋은 생각일 수 있다고 인식했지만, 나 자신을 포함해 그것이 성공할 것이라고 생각한 사람은 거의 없었다'고 말했다고 보도했다.

NPR에 따르면 아이스큐브 중성미자 관측소는 남극에 있는 연구 시설이며, 위스콘신-매디슨 대학교가 주관 기관이다. BBC는 이 관측소가 1km 입방체의 얼음 속에 뚫고 얼려 넣은 긴 케이블에 달린 수천 개의 광센서로 구성되어 있다고 보도했다. BBC에 따르면 대부분의 중성미자는 얼음을 그대로 통과하지만, 때때로 하나가 얼음과 상호작용해 푸른 빛을 내는 하전 입자를 생성한다. BBC는 그 빛의 패턴과 시점을 통해 과학자들이 중성미자가 어디에서 왔는지 추정할 수 있다고 보도했다.

BBC는 중성미자가 포착하기 어려운 아원자 입자라고 보도했으며, NPR은 이들을 질량이 매우 작은 미세한 우주 입자로 묘사했다. BBC는 태양이 막대한 수의 중성미자를 생성하며, 매초 수십억 개가 손톱 크기 면적을 무해하게 통과한다고 보도했고, NPR은 매초 수조 개가 인체를 스쳐 지나간다고 보도했다. BBC는 아이스큐브가 태양계 훨씬 너머 먼 은하에서 격렬한 과정으로 생성된 훨씬 더 높은 에너지의 중성미자를 찾는다고 보도했다. BBC는 중성미자에는 전하가 없기 때문에 자기장이 우주 공간에서 그 경로를 휘게 하지 않는다고 보도했다.

노벨 물리학위원회 위원장 마크 피어스는 '프랜시스 핼젠은 우리에게 환상적인 장비를 제공한 국제 연구자 및 엔지니어 팀을 이끌었다. 그의 끈기와 과학적 비전은 새로운 종류의 천문학을 위한 길을 열었다'고 말했다. NPR에 따르면 핼젠의 남극에서 중성미자를 포착하는 연구는 1980년대까지 거슬러 올라가며, BBC는 그가 1988년 그곳에서 중성미자를 탐지하겠다는 구상을 처음 제시했다고 보도했다. NPR은 올해 상금이 1,200만 스웨덴 크로나로 약 120만 달러라고 보도했다.