자보도프스키섬 턱끈펭귄 둥지, 2011년 이후 63% 감소

BBC 뉴스가 10월 7일 보도한 항공 조사에 따르면 자보도프스키섬의 턱끈펭귄 거의 3분의 2가 사라졌다. 영국 남극조사국(BAS)이 주도한 연구는 2025년 사용 중인 턱끈펭귄 둥지가 2011년 같은 시기보다 63% 적다는 사실을 발견했다. 유로뉴스는 연구진이 이 섬이 이제 세계에서 턱끈펭귄 개체 수 감소율이 가장 높다고 말했다고 보도했다. 자보도프스키섬은 남극 북쪽에 있는 영국 해외영토인 사우스샌드위치 제도의 일부이며, 유로뉴스는 이 섬이 가장 가까운 영구 인간 정착지에서 약 2,000킬로미터 떨어져 있다고 보도했다.

2011년 BAS는 이 섬에 턱끈펭귄 60만 마리와 마카로니펭귄 9만 마리가 둥지를 틀었다고 추정했으며, BBC는 당시 이 섬이 세계 최대 펭귄 군집으로 묘사됐다고 보도했다. 유로뉴스는 이 섬이 이제 그 칭호를 로스해의 케이프아데어에 내주었고, 그 손실은 50만 마리 이상의 턱끈펭귄, 즉 섬 펭귄의 4분의 1 이상에 해당한다고 보도했다. BBC는 연구진이 이 펭귄들이 이제 공식적으로 멸종위기에 처했을 수 있다고 말했다고 보도했다.

연구를 이끈 노먼 래트클리프 교수는 턱끈펭귄의 특화된 식성과 더 차가운 바닷물 선호가 이들을 취약하게 만든 것으로 보인다고 말했다. 그는 바닷물이 따뜻해지면서 펭귄이 먹는 새우류와 비슷한 작은 해양 생물인 크릴이 남쪽 웨델해로 이동했으며, 남쪽의 해빙과 적합한 둥지 섬의 부족이 펭귄이 먹이를 따라가는 것을 막는다고 말했다. 유로뉴스는 래트클리프 교수가 이 변화가 남극의 단일 장소에서 관찰된 군집 구성, 즉 한 장소의 종 구성에서 가장 큰 변화라고 말했다고 보도했다.

유로뉴스에 따르면 이 섬의 마카로니펭귄은 2011년부터 2016년까지 28% 증가했고 이후 안정적으로 유지됐다. 연구진은 마카로니펭귄이 더 넓은 식성을 가지고 있으며 크릴이 줄어들면 물고기와 갑각류로 전환할 수 있다고 말했다. 추적 데이터는 이들이 주로 섬 북동쪽의 더 따뜻한 바닷물에서 먹이를 찾았으며, 연구진은 그곳에서 이들이 먹이를 보충했을 가능성이 있다고 말했다.

연구팀은 다른 가능한 원인들도 조사했다. BBC는 커리산의 마지막 대규모 분화가 2016년이었지만, 연구에서 분석된 감소는 2011년 이후 꾸준하고 계속 진행되어 다른 무언가가 일어나고 있음을 시사한다고 보도했다. 유로뉴스는 2016년 3월 분화가 화산의 낮은 경사면에 연기와 재를 퇴적시켰다고 보도했다. BBC는 연구팀이 이동하는 혹등고래와의 크릴 경쟁도 고려했지만, 고래가 크릴이 먹는 해양 식물을 비옥하게 해 크릴 생산을 늘린다고 언급했다고 보도했다. 유로뉴스는 연구진이 이 변화에 대한 다른 설명들을 배제했다고 보도했다.

BAS는 자보도프스키섬이 세계에서 현장 조사를 수행하기에 가장 극한 장소 중 하나라고 말했다. BBC는 BAS 팀이 섬에 도착하기 위해 15일 동안 항해했고 드론, 항공 사진, 그리고 20마리의 새에 부착한 추적 장치를 사용했다고 보도했다. 래트클리프 교수는 BBC 뉴스에 펭귄 구아노, 즉 바닷새 배설물이 화산 연기와 더해져 이 섬이 세계에서 가장 악취가 심한 장소 중 하나라고 말했다. 유로뉴스는 과학자들이 지구에서 가장 외딴 곳조차 기후 변화에 면역이 없다고 말했다고 보도했다.