연구 결과, 아마존 산불 오존이 살아남은 나무의 탄소 흡수를 줄여

학술지 커뮤니케이션스 어스 앤드 인바이런먼트에 발표된 새 연구에 따르면, 아마존 산불로 발생한 오존 오염이 열대우림이 대기에서 이산화탄소를 흡수하는 능력을 떨어뜨리고 있다. 지표 오존은 산불 같은 배출원에서 나온 오염물질이 햇빛 아래에서 반응할 때 생성되며, 식물이 이산화탄소를 흡수하는 능력을 방해한다. 연구진은 따라서 산불이 기후에 이중 영향을 미친다고 말한다. 바이오매스 연소로 CO2를 직접 배출하는 동시에, 남아 있는 숲이 CO2를 포집·저장하는 능력을 감소시킨다는 것이다.

이 연구는 화재로 인한 오존 피해가 아마존의 탄소 흡수를 화재 자체가 배출한 탄소의 약 24%에 해당하는 양만큼 줄인다고 계산한다. ETH 취리히의 제1저자 플로시 브라운 박사는 산불이 “불탈 때 CO2만 배출하는 것이 아니라” 지표 오존 증가에도 기여한다고 말했다. 지표 오존은 살아남은 나무의 잎을 손상시키고 이후 탄소를 계속 흡수하는 능력을 떨어뜨리는 오염물질이다. 그녀는 이 숨은 영향이 화재 자체가 배출한 탄소의 약 4분의 1에 해당한다며, 이는 이전에는 고려되지 않았던 아마존 탄소 수지의 손실이라고 설명했다.

엑서터 대학교, ETH 취리히, 제임스쿡 대학교 연구진은 거의 30년간의 관측 자료와 전 지구 식생 모델을 사용해 1997년부터 2024년까지 오존 피해가 어떻게 변했는지 화재 활동 및 가뭄과 함께 추적했다. 브라운 박사는 2023/24년 가뭄 당시 오존 피해가 이전 10년 평균과 비교해 거의 두 배로 늘었다고 말했다. 연구는 이 영향이 대가뭄 때 가장 강하며, 지난 30년간 가장 극심했던 아마존 가뭄 세 차례—1997/98년, 2015/16년, 2023/24년—가 엘니뇨 현상 때 발생했다고 밝힌다.

연구진은 올해 엘니뇨가 강해지면서 2024년에 나타난 기록적 피해가 반복될 수 있다고 말했다. 이 기사는 예보관들이 올해 이미 강한 엘니뇨가 발달하고 있으며, 기록상 가장 강력한 엘니뇨 중 하나가 될 가능성이 있다고 말한다고 전한다. 브라운 박사는 “비슷하게 강한 엘니뇨가 올해 다시 발달하는 것으로 보이는 만큼, 역사가 반복되는 것을 보게 될까 우려된다”고 말했다.

연구에 따르면 아마존의 거의 모든 화재는 토지 개간이나 농업용 소각이 현존하는 숲으로 번지면서 사람에 의해 시작된다. 연구는 최악의 오존 피해가 농경지가 열대우림으로 확장되는 “삼림 벌채의 호”에 집중된다고 밝힌다. 엑서터 대학교의 스티븐 시치 교수는 설명된 추가 오존 피해는 대부분 예방 가능하며, 삼림 벌채와 산림 황폐화를 줄이면 직접적인 화재 배출을 줄이는 동시에 아마존을 이 이차적이고 눈에 보이지 않는 탄소 손실원으로부터 보호할 수 있다고 말했다.