研究報告：米国南西部のホシバナコウモリが最大の遺伝的多様性を持つ

2026年10月7日に学術誌PLOS Oneに掲載された研究は、北米のホシバナコウモリの古代、歴史的、現代の試料の遺伝子解析について述べている。この研究は、ノーザンアリゾナ大学のフェイス・M・ウォーカー氏と同僚らによるものである。研究者らは、3つの別々の時代区分にわたり、北米西部における本種の分布域全域で、121匹のコウモリ個体から試料を入手した。

試料には、1904年から1991年の間に収集された、生きたまま捕獲されたコウモリと博物館コレクションの歴史的標本が含まれていた。また、1994年から2025年の間に収集された現代の標本に加え、アリゾナ州北部の洞窟から回収された6点の古代標本も含まれていた。研究によると、古代標本の慣用放射性炭素年代は約120～2100年前（BP、すなわち西暦1950年より前）だった。

研究者らは、ホシバナコウモリの遺伝的構造、変異、類縁関係を記述し、北部個体群と南部個体群の間の遺伝的差異を特定したと報告した。ウォーカー氏は、米国南西部のホシバナコウモリが本種の分布域全体で最大の遺伝的多様性を有しており、この地域を同氏が「進化的潜在力の重要な貯蔵庫」と呼ぶ地域にしていると述べた。同氏は、北部個体群は遺伝的多様性がより低いようで、将来の環境変化に対してより脆弱である可能性があると述べた。

ウォーカー氏は、ホシバナコウモリのような希少で捕獲困難な種は従来の方法で研究するのが極めて難しい場合があり、遺伝学によって研究者は、そうでなければ隠れたままとなる連結性、孤立、長期的存続のパターンを見ることができると述べた。同氏は、このプロジェクトで最もやりがいのある側面の一つは、1世紀以上にわたって収集された試料を一堂に集めたことだったと述べた。著者らは次のように書いている。「時間スケールを横断する我々の統合的アプローチは、遺伝的に多様な中核個体群、脆弱な分布前線の個体群、孤立した遺存系統を保全することの重要性を浮き彫りにする。」

この研究は、サンプリングバイアスを含む限界を挙げ、現代標本の多くが単一の洞窟に由来することに言及した。著者らは、特定の人為的（人間による）撹乱が個体群の分散と動態に与える影響をよりよく理解するには、今後の研究が必要だと述べた。