スタンフォード大主導の研究、老化タンパク質の阻害でマウスの軟骨再生を報告

サイエンスデイリーによると、スタンフォード大学医学部が主導した研究グループは、加齢に伴いレベルが上昇する15-PGDHと呼ばれるタンパク質を阻害することで、少なくともマウスにおいて、老化した膝関節の軟骨を回復させる方法を報告した。報告によると、この手法は高齢動物で自然に生じた軟骨の減少を逆転させ、ヒトのACL断裂に似た膝損傷後にマウスが関節炎を発症するのを防いだ。この知見はScienceに掲載された。

サイエンスデイリーによると、人工膝関節置換術中に採取された軟骨検体は、この治療に反応して新たな機能的な軟骨を産生し始めた。研究者らは、この結果は、加齢や関節炎で損傷した軟骨がこれまで考えられていたよりも修復能力が高い可能性を示唆すると述べた。報告によると、この戦略が最終的にヒトで有効であれば、軟骨を再生し、膝や股関節の置換手術の必要性を減らす経口薬または注射薬につながる可能性があると研究者らは考えている。

研究者らは15-PGDHを「ジェロザイム」と表現した。これは加齢に伴い増加し、組織機能の漸進的な喪失に関与する酵素を指す用語である。報告によると、同じグループの以前の研究では、低分子でこのタンパク質を阻害すると高齢マウスの筋肉量と持久力が増加し、若い動物で15-PGDHを増やすと筋肉が萎縮して弱体化した。このタンパク質は骨、神経、血液細胞の再生にも関連付けられている。

報告によると、軟骨では、この修復は幹細胞に依存していなかった。代わりに、軟骨細胞と呼ばれる既存の細胞が遺伝子活性のパターンを変え、より若々しい状態へと移行した。微生物学・免疫学教授のヘレン・ブラウ博士は「これは成体組織を再生する新しい方法であり、加齢や損傷による関節炎を治療する上で大きな臨床的可能性を秘めている」と述べた。「私たちは幹細胞を探していたが、それらが関与していないことは明らかだ。非常にエキサイティングだ」。

整形外科准教授のニディ・ブータニ博士は、何百万人もの人々が加齢に伴い関節の痛みや腫れに苦しんでいると述べ、これを巨大な未充足の医療ニーズと呼んだ。ブータニ氏は「これまで、軟骨喪失の原因を直接治療する薬はなかった」と述べた。「しかし、このジェロザイム阻害薬は、他のどの薬や介入で報告されたものを超える劇的な軟骨再生を引き起こす」。

報告によると、変形性関節症は、軟骨が徐々に破壊され、関節が痛み、腫れ、動かすことがますます困難になる変性関節疾患である。米国の成人約5人に1人に影響し、年間約650億ドルの直接医療費を占めると推定されている。現在の治療は主に痛みやその他の症状を抑えるもので、疾患が重症化すると、損傷した関節を外科的に置換することが唯一残された選択肢となる可能性がある。現在、変形性関節症そのものを確実に遅らせたり逆転させたりできる薬はない、と報告書は述べている。