土壌研究、マヤ地域で6000年前のトウモロコシ栽培を確認

「Communications Earth & Environment」に掲載された研究は、Phys.orgによると、マヤ語を話す地域の人々が6000年前までに、ほぼ間違いなくトウモロコシを栽培していた証拠を報告している。この研究は、ニューメキシコ大学の人類学教授キース・プルーファーと、セントラルワシントン大学地理学科の教授メーガン・ウォルシュが共同で主導した。プルーファーは、ニューメキシコ大学安定同位体センター内の人間生態学・放射性炭素研究室を率いているが、栽培は土壌水分が豊富な湿地の縁に沿って行われたと述べた。

プルーファーは、この発見を研究で最も重要な発見だと評した。人口が増え、環境が変化する中で、作物へのリスクを減らすため、人々は時間とともに慣行を変えたと彼は述べた。記事によると、研究チームは研究期間中に農業慣行における2つの大きな転換を特定した。

プルーファーによると、研究は2000年代初頭に始まった。研究チームはベリーズ南部のマヤ・ゴールデン・ランドスケープで活動した。彼はそこを、35の伝統的なマヤ共同体からなる地域だと説明した。研究者たちは古代都市ウシュベンカ付近の湿地と高地から試料を採取した。

プルーファーと同僚たちは、食料生産方法の変化を特定し地図化するため、米国で化学分析と顕微鏡分析を行った。研究チームは、過去の降雨パターンの変化が、気候変動に対応して農家が下した決定にどのような影響を与えた可能性があるかを評価するため、データを初期の気候記録と比較した。記事によると、トウモロコシはC4植物であり、水分を保持する光合成過程をたどるため、数千年後でも熱帯土壌の炭素同位体で検出できる。

記事によると、他の9人の研究者・著者がこの研究に貢献し、その多くはニューメキシコ大学の現役学生または元学生だった。貢献者の一人は、マヤ・ゴールデン・ランドスケープのサンタクルス村出身で、モパン・マヤ語を話す農家ホセ・メスだった。記事は、メスが農業戦略を共有し、リスクについて議論し、最良の作物結果を得るために農家が各気候条件と状況をどのように評価するかを説明したと述べている。

記事によると、マヤ・ゴールデン・ランドスケープのほとんどの人々は、ポリカルチャーと呼ばれる伝統的な農法を実践している。トウモロコシ、豆、カボチャなど異なる作物が同じ畑で栽培され、土地は再び耕作される前に数年間、回復させる、つまり休閑地として置かれる。記事は、ポリカルチャーがこの地域で数千年にわたり実践されてきた持続可能な土地利用だと述べている。