研究者ら、中国の1億6500万年前の化石が咀嚼と哺乳を示すと発表

研究者らは、ジュラ紀中期の小さな化石が、哺乳類に共通する特徴である咀嚼と嚥下、そして哺乳の最も古い証拠の一部を提供すると述べた。NPRによると、Megacauda sungeiと名付けられたこの動物は、約1億6500万年前に生息していた。研究チームはこの発見を学術誌ネイチャーに記載した。

この化石は中国の内モンゴル自治区で見つかった。NPRが報じたところによると、この地域では羽毛恐竜から空飛ぶ爬虫類まで、多くの化石が産出している。シカゴ大学の古生物学者、羅哲西氏はこの地域について「ここをホットスポットと呼ぶのは、実際には控えめな表現だ」と述べた。こうした化石の多くは近くの遼寧古生物博物館に収められ、羅氏と同僚のボン大学のトーマス・マルティン氏は、新たな発見を調べるため毎年同館を訪れている。

羅氏は、初期の化石哺乳類は「極めて珍しい」と述べた。この化石はチワワほどの大きさで、周囲の暗い岩石から見分けるのは難しかった。山東科技大学の周長福氏は蛍光X線分光法と呼ばれる手法を用いた。羅氏によると、この手法は「この骨を異なる色で浮かび上がらせる」ものだった。得られた画像では、骨格が明るい黄色で描き出された。

骨盤、後肢、尾を含む後部は、現代のカモノハシに似ている。研究者らによると、これらの特徴はこの動物がおそらく半水生、つまり一部を水中で過ごし、そこで餌を探していたことを示唆する。羅氏は「大きな尾は泳ぐのに適している」と述べた。同氏は、歯と顎はカモノハシとは大きく異なるため、「頭部はまさに捕食者のものだ」と付け加えた。

羅氏と同僚らは、この化石の内部から複数の小さなサンショウウオの骨を見つけ、この動物がそれらを食べたとみている。彼らは、古代の哺乳類の近縁種におけるこれらの特徴が、少なくともジュラ紀中期までさかのぼると結論付けている。