オックスフォード大主導の研究、動物は考えられていたより2億年早く進化した可能性

10月2日に『サイエンス・アドバンシズ』に掲載された研究によると、動物は化石記録に明確に現れるより最大2億年前に進化した可能性がある。この研究はオックスフォード大学が主導し、カリフォルニア大学バークレー校、スイス連邦工科大学チューリッヒ校（ETHチューリッヒ）、イェール大学の科学者らが参加した。研究者らによると、この発見は、動物が新原生代のかなり早い時期、おそらく地球史上最も厳しい氷河期の一部より前に起源した可能性を示している。

この発見は、主要な進化上の謎に対する科学者の理解を大きく変える可能性がある。動物は、5億3900万年前から4億8700万年前まで続いたカンブリア紀の直前に比較的突然現れる。しかし、他の証拠は以前から、動物の進化の物語はもっと早く始まっていたことを示唆してきた。重要な産地の一つは中国の瓮安生物群で、約5億9000万年前のエディアカラ紀の堆積物であり、微生物を極めて詳細に保存しているが、動物と明確に同定されたものは含まれていない。科学者らは以前、瓮安が形成された後に動物が進化した可能性が高いと主張し、その根拠として、保存状態の良い堆積物なら動物が存在していればその証拠が捉えられていたはずだと述べていた。

研究チームは、モンゴルのヘセーン生物群から得られた例外的に保存状態の良い微化石を調べた。ヘセーン生物群は瓮安より4000万年以上新しいが、二つの化石群は一部の種を共有している。ヘセーンが形成された時点までに、動物はナミビアや中国南部の産地など、世界各地の他の場所からすでに知られていた。

研究者らは、これまで記録されていなかった場所の資料を含む140点超の試料を走査電子顕微鏡で調べた。分析により、とげや分岐した突起を持つ微小な球形生物であるアクリタークや、内部に細胞を含む胚様化石など、新種の微化石が明らかになった。これらの化石のいずれも、動物と自信をもって同定することはできない。

オックスフォード大学自然史博物館の上席著者、ロス・アンダーソン准教授は次のように述べた。「ヘセーン生物群は、瓮安の例外的な微化石があるのだから、当時動物が存在していたならばその群集で動物化石が見つかったはずだ、という議論を崩す。ヘセーンの微化石も同じように良好に保存されているのに、動物は依然として見つからない。それにもかかわらず、その時点で動物が存在していたことは分かっている。」

研究者らは、動物がヘセーンの堆積物に記録された環境とは異なる環境に生息していた可能性や、そこでの化石形成をもたらした化学的条件が動物の遺骸の保存に適していなかった可能性を指摘している。ヘセーン生物群が形成された時点で動物はすでに存在していたのに、その化石記録には依然として現れないことから、研究チームは、瓮安に動物が欠如していることを、5億9000万年前に動物がまだ進化していなかった証拠と自動的にみなすことはできないと主張している。