日本、火星衛星フォボスからサンプルを採取するミッションを開始

日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、2026年10月19日に種子島宇宙センターから火星衛星探査（MMX）探査機を打ち上げた。H3ロケットは午前4時41分に打ち上げられ、MMX探査機を火星へ運んだ。JAXAによれば、今回の打ち上げは火星衛星物質を地球に持ち帰る初の試みとなる。

MMXは火星系へ向かい、約1年間フォボスを軌道周回する。JAXAによれば、探査機は2回のソフトランディングを行い、ローバーIdefixを展開する。Idefixは約2センチメートルの深さから少なくとも10グラムの表面物質を採取する。

採取されたサンプルはフォボスを離れ地球へ戻る帰還カプセルに封入される。JAXAによれば、カプセルは2031年に南オーストラリアに着陸する。JAXAは、帰還飛行は火星衛星サンプルを地球に持ち帰る初のミッションになると述べている。

JAXAによれば、本ミッションはJAXA、ESA、NASA、DLRの協力によるものだ。DLRによれば、ローバーIdefixは同機関のロボティクス研究所で製造されている。JAXAは、ミッションの目的は火星における水と有機物の起源を研究することであると述べている。JAXAは、得られたデータが将来の人類による火星探査にも役立つ可能性があると指摘している。

JAXAによれば、フォボスは小型で不規則な形状をした衛星で、これまで探査されたことがない。JAXAは、科学者たちがフォボスが火星の初期歴史の証拠を保持している可能性があると考えている。JAXAは、フォボスを研究することで、火星とその衛星がどのように形成されたかをより深く理解できると述べている。

JAXAによれば、ミッションは2026年の打ち上げから2031年のサンプル帰還まで5年間続く。JAXAは、ミッションが旅の途中で第二の衛星デイモスも観測する予定だと述べている。JAXAは、得られたデータを世界の科学界と共有する方針だと説明している。