フランシス・ハルツェン氏、ニュートリノ天文台の業績で2026年ノーベル物理学賞受賞

フランシス・ハルツェン氏は火曜日、アイスキューブ・ニュートリノ天文台への貢献と、天体物理学的起源を持つ高エネルギー・ニュートリノの発見により、ノーベル物理学賞を受賞したとNPRが報じた。スウェーデン王立科学アカデミーがストックホルムで受賞を発表した。BBCは、同氏が同天文台の開発への「決定的な貢献」により受賞したと報じ、アカデミーが「同氏のビジョンと科学的リーダーシップはアイスキューブ・ニュートリノ天文台にとって根本的なものだった」と述べたと引用した。

NPRによると、ハルツェン氏はベルギー生まれで82歳、米国のウィスコンシン大学マディソン校に所属している。BBCは、同氏が現在は米国籍だと報じた。同氏は火曜日、イタリアから電話でノーベル委員会と話した。NPRによると、同氏は「大きな驚きだった。明らかに予想していなかった」と語った。BBCは、同氏が記者会見で「自分がどれほど幸運だったかを強調しなければならない。このプロジェクトを始めたとき、誰もがこれはおそらく良い考えだと思っていたが、うまくいくと考える人はごくわずかだった。私自身もそうだった」と述べたと報じた。

NPRによると、アイスキューブ・ニュートリノ天文台は南極大陸の南極点にある研究施設で、ウィスコンシン大学マディソン校が主導機関となっている。BBCは、同天文台が、1立方キロメートルの氷の塊に掘削して凍結させた長いケーブル上の数千個の光センサーで構成されていると報じた。BBCによると、ほとんどのニュートリノは氷をそのまま通過するが、時折1個が氷と相互作用し、青色の光を放つ荷電粒子を生成する。BBCは、その光のパターンとタイミングによって、科学者はニュートリノがどこから来たのかを推定できると報じた。

BBCは、ニュートリノは捉えにくい素粒子だと報じ、NPRは、非常に小さな質量を持つ微小な宇宙粒子と表現した。BBCは、太陽は膨大な数のニュートリノを生成し、毎秒数十億個が爪の大きさほどの面積を無害に通過していると報じた。一方、NPRは、毎秒数兆個が人体をすり抜けていると報じた。BBCは、アイスキューブは太陽系のはるか彼方、遠方の銀河で激しい過程によって生成される、はるかに高エネルギーのニュートリノを探索していると報じた。BBCは、ニュートリノは電荷を持たないため、磁場が宇宙空間でのその進路を曲げることはないと報じた。

ノーベル物理学委員会委員長のマーク・ピアース氏は「フランシス・ハルツェンは、私たちに素晴らしい装置をもたらした国際的な研究者と技術者のチームを率いてきた。彼の粘り強さと科学的ビジョンが、新しい種類の天文学への道を開いた」と述べた。NPRによると、ハルツェン氏の南極点でのニュートリノ捕捉研究は1980年代にさかのぼる。BBCは、同氏がそこでニュートリノを検出する構想を初めて提示したのは1988年だと報じた。NPRは、今年の賞金は1200万スウェーデン・クローナ（約120万ドル）だと報じた。