全身麻酔中に脳が言語を処理する

ScienceDailyによると、ベイラー医科大学の研究者は全身麻酔下でてんかん手術を受ける患者を対象に研究を行った。研究は海馬、学習と記憶に深く関与する脳構造を検討することを目的としていた。海馬は情報を整理し新しい記憶を形成する役割を担っている。

研究者はNeuropixelsプローブという多数の神経細胞の活動を同時に検出できる小型デバイスを用いて、数百個の個別ニューロンから電気信号をモニタリングした。この技術は以前に海馬をこのように調査するために使用されたことがなかった。これにより、患者が無意識で経験を報告できない状態で、海馬が音声と言語にどのように反応するかを調べることができた。

最初の実験では、研究者は繰り返しの音を再生し、時折他の音と異なる音で中断した。患者が麻酔下にあったにもかかわらず、海馬のニューロンは予期しない音に対して異なる反応を示した。時間の経過とともに、脳細胞はこれらの異常な音を区別する能力が向上し、経験を通じて反応を変える脳の能力である神経可塑性を示した。

第二の実験では、研究者は麻酔下の患者に短編小説を再生し、海馬活動を記録した。結果は驚くべき言語処理レベルを明らかにした。ニューロン活動の異なるパターンは、名詞、動詞、形容詞を含む異なる語彙カテゴリに関する情報を含み、海馬が音を単に検出するのではなく、言語の意味的特徴に反応していることを示唆した。