アマゾン森林火災のオゾン、生き残った樹木の炭素吸収を削減＝研究

学術誌Communications Earth & Environmentに発表された新研究によると、アマゾンの森林火災によって生じるオゾン汚染が、この熱帯雨林が大気中の二酸化炭素を吸収する能力を低下させている。地表オゾンは、森林火災などの発生源からの汚染物質が日光の下で反応することによって形成され、植物が二酸化炭素を吸収する能力を妨げる。研究者らは、それゆえ森林火災は気候に二重の影響を与えると述べている。すなわち、バイオマス燃焼によってCO2を直接放出することと、残存する森林がCO2を捕捉・貯留する能力を低下させることである。

研究の試算によると、火災に起因するオゾン被害は、アマゾンの炭素吸収を、火災自体が排出した炭素の約24％に相当する量だけ削減する。チューリッヒ工科大学の筆頭著者フロッシー・ブラウン博士は、森林火災は「燃えるときにCO2を放出するだけではない」と述べ、地表オゾンの増加にも寄与していると指摘した。地表オゾンは、生き残った樹木の葉を傷め、その後も炭素を吸収し続ける能力を低下させる汚染物質である。同博士は、この隠れた影響は火災自体が放出した炭素の約4分の1に相当すると述べ、これまで考慮されてこなかったアマゾンの炭素収支への損失だと表現した。

エクセター大学、チューリッヒ工科大学、ジェームズクック大学の研究者らは、約30年分の観測と全球植生モデルを用いて、1997年から2024年にかけてオゾン被害がどのように変化したかを、火災活動や干ばつと併せて追跡した。ブラウン博士によると、2023/24年の干ばつ時のオゾン被害は、前の10年間の平均と比べてほぼ2倍になった。研究は、この影響が大規模な干ばつの際に最も強くなると述べ、過去30年間で最も極端なアマゾンの干ばつのうち3回、すなわち1997/98年、2015/16年、2023/24年はエルニーニョ現象の際に発生したとしている。

研究者らは、今年強まるエルニーニョ現象によって、2024年に見られた記録的な被害が再び起きる可能性があると述べた。記事によると、予報当局は、強いエルニーニョ現象が今年すでに発達しており、観測史上最も激しいものの一つになる可能性があるとしている。ブラウン博士は「同程度に強いエルニーニョ現象が今年再び発達しているように見えることを踏まえると、歴史が繰り返されるのではないかと懸念している」と述べた。

研究によると、アマゾンの火災はほぼすべて人為的に始まり、土地の開墾か、残存林に延焼する農業の野焼きによるものだ。研究は、最悪のオゾン被害が「森林破壊の弧」に集中していると述べている。そこでは農地が熱帯雨林へと拡大している。エクセター大学のスティーブン・シッチ教授は、説明された追加のオゾン被害は大部分が予防可能であり、森林破壊と森林劣化を減らせば、直接の火災排出を削減すると同時に、この二次的で目に見えない炭素損失からアマゾンを守ることになると述べた。