Il telescopio Webb trova segni di corpi delle dimensioni di Marte che collidono in giovani sistemi stellari

Gli astronomi stanno usando il telescopio spaziale James Webb della NASA per studiare giovani sistemi stellari che sembrano essere teatro di violente collisioni, secondo ScienceDaily. I risultati del team sono stati pubblicati il 1° ottobre su The Astrophysical Journal. Kate Su dello Space Science Institute di Boulder, Colorado, ha guidato il team di astronomi.

Lo studio ha esaminato sistemi noti come dischi di detriti estremi, che contengono quantità eccezionalmente grandi di polvere calda vicino alle loro stelle, all'incirca nella stessa regione in cui orbitano i pianeti rocciosi nel nostro sistema solare. Il telescopio spaziale Spitzer della NASA, ormai in pensione, ha identificato questa categoria. I ricercatori hanno messo insieme un campione di 21 di questi dischi: cinque provenivano da osservazioni d'archivio di Spitzer e 16 sono stati studiati con Webb. Nel campione di Webb, 12 dischi erano nuove osservazioni e quattro erano osservazioni di follow-up di sistemi esaminati in precedenza da Spitzer.

"È la prima volta che abbiamo raccolto abbastanza sistemi per comprendere davvero questa sottoclasse che chiamiamo dischi di detriti estremi", ha detto Su. "Prima di Webb, avevamo informazioni limitate. Sapevamo che sono strani e molto diversi dai tipici dischi di detriti freddi che conosciamo, come Vega e Fomalhaut". Su ha detto che con più dati i ricercatori possono stabilire con precisione che cosa rappresentano questi dischi per la formazione e l'evoluzione dei pianeti.

Secondo ScienceDaily, i ricercatori hanno confermato tre caratteristiche distintive dei dischi di detriti estremi. I loro granelli di polvere sono più piccoli di quelli che si trovano nei dischi protoplanetari o nei dischi di detriti più tipici, contengono concentrazioni insolitamente elevate di polvere calda e la loro luminosità cambia in modo irregolare nel tempo. Webb e Spitzer hanno rivelato queste caratteristiche attraverso spettri nell'infrarosso medio.

Secondo ScienceDaily, i ricercatori hanno esaminato i minerali presenti nei dischi e hanno diviso i sistemi in due grandi gruppi: dischi ricchi di silice e dischi poveri di silice. Sulla Terra, il vetro vulcanico come l'ossidiana è un esempio di materiale ricco di silice, mentre il minerale povero di silice forsterite può essere visto come granelli di sabbia verdi su alcune spiagge delle Hawaii.

Secondo ScienceDaily, i modelli teorici suggeriscono che i dischi di detriti estremi dovrebbero essere relativamente comuni, ma le osservazioni raccontano una storia diversa. Sulla base dei dati raccolti finora, gli scienziati stimano che solo circa l'1% delle giovani stelle mostri segni osservabili di questa fase. Anche il nostro sistema solare potrebbe aver attraversato una fase simile mentre si formava.