Roccia della Papua Nuova Guinea si raffreddò mentre si muoveva più in profondità nel sottosuolo, secondo uno studio

Secondo Phys.org, un team di ricerca internazionale ha studiato una roccia del nord della Papua Nuova Guinea, dove le placche tettoniche australiana e pacifica si muovono l'una verso l'altra, facendo sì che le rocce vengano trasportate in profondità nel sottosuolo attraverso un processo noto come subduzione. I ricercatori hanno scoperto che la roccia ha sperimentato temperature di circa 800 °C (1.472 °F) a una profondità di 45 chilometri (28 miglia) sotto la superficie. È diventata circa 100 °C più fredda dopo aver raggiunto profondità superiori a 90 chilometri (56 miglia).

Il coautore dello studio, il dott. Axel Schmitt della Curtin University, ha affermato che la scoperta è stata inaspettata perché normalmente ci si aspetterebbe che le temperature aumentino gradualmente con la profondità. «A circa 45 chilometri (28 miglia) di profondità, la roccia era sorprendentemente calda, ma mentre si spostava più in profondità, è entrata in un ambiente più freddo di quanto normalmente ci aspetteremmo a quella profondità», ha detto Schmitt.

Secondo Phys.org, i ricercatori hanno ricostruito la storia della roccia analizzando minuscole inclusioni dei minerali coesite e zircone intrappolate all'interno del minerale granato. La coesite si forma a pressioni estremamente elevate, fornendo la prova che la roccia ha raggiunto profondità di almeno 90 chilometri (56 miglia). Lo zircone ha fornito informazioni sull'età del momento in cui ciò è avvenuto.

Schmitt ha affermato che i risultati mettono in discussione gli attuali modelli delle condizioni termiche all'interno delle zone di subduzione. Ha detto che una possibilità è che l'intenso scorrimento nel punto in cui le placche tettoniche si incontrano generi calore aggiuntivo a profondità relativamente ridotte. Un'altra possibilità, ha detto, è che la zona di subduzione non si fosse ancora raffreddata fino alle temperature più basse attese.

Schmitt ha affermato che le zone di subduzione sono sedi di terremoti e attività vulcanica e svolgono un ruolo importante nel ciclo del carbonio a lungo termine della Terra, trasportando rocce ed elementi in profondità nel pianeta. Ha detto che i risultati suggeriscono che la struttura termica di queste zone potrebbe essere più complessa di quanto si pensasse in precedenza. «Comprendere questi cambiamenti di temperatura ci aiuta a costruire un quadro più chiaro delle condizioni estreme in profondità all'interno della Terra, dove le placche tettoniche si scontrano e guidano processi che modellano la superficie del pianeta», ha detto.

Lo studio, di Jan Schönig e colleghi, è stato pubblicato su Nature Geoscience nel 2026, con DOI 10.1038/s41561-026-02110-1. Phys.org ha riferito che la scoperta della roccia inaspettatamente calda mette in discussione la comprensione da parte degli scienziati di come il calore sia distribuito in profondità all'interno del pianeta, con potenziali implicazioni per il modo in cui comprendono i terremoti, l'attività vulcanica e il movimento del carbonio attraverso la Terra.