I ricercatori affermano che un fossile cinese di 165 milioni di anni mostra masticazione e suzione

I ricercatori hanno affermato che un piccolo fossile del Giurassico medio fornisce alcune delle più antiche prove di masticazione e deglutizione, e anche di suzione, tratti condivisi dai mammiferi. L'animale, chiamato Megacauda sungei, visse circa 165 milioni di anni fa, secondo NPR. Il team ha descritto la scoperta sulla rivista Nature.

Il fossile proviene dalla regione cinese della Mongolia Interna, un'area che, secondo NPR, ha prodotto molti fossili, dai dinosauri piumati ai rettili volanti. Zhe-Xi Luo, paleontologo dell'Università di Chicago, ha detto di quest'area: «Dire che è un hot spot è in realtà un understatement». Molti di questi fossili finiscono nel vicino Museo Paleontologico del Liaoning, che Luo e il suo collega Thomas Martin dell'Università di Bonn visitano ogni anno per esaminare i nuovi ritrovamenti.

Luo ha detto che i primi mammiferi fossili sono «estremamente rari». Il fossile era all'incirca delle dimensioni di un chihuahua ed era difficile da distinguere dalla roccia scura circostante. Chang-Fu Zhou della Shandong University of Science and Technology ha usato una tecnica chiamata spettroscopia di fluorescenza a raggi X, che, ha detto Luo, «avrebbe fatto risaltare quest'osso in colori diversi». L'immagine risultante ha reso lo scheletro giallo brillante.

La parte posteriore, che comprende bacino, arti posteriori e coda, somiglia a quella di un ornitorinco moderno. I ricercatori hanno detto che queste caratteristiche suggeriscono che l'animale fosse probabilmente semiacquatico, cioè vivesse in parte in acqua e vi cercasse il cibo. «La grande coda è utile per nuotare», ha detto Luo. Ha aggiunto che i suoi denti e la mascella sarebbero stati molto diversi da quelli di un ornitorinco, quindi «la testa è proprio quella di un predatore».

Luo e i suoi colleghi hanno trovato all'interno del fossile diverse piccole ossa di salamandra che sospettano l'animale avesse mangiato. Concludono che questi tratti tra gli antichi parenti dei mammiferi risalgono ad almeno il Giurassico medio.