Uno studio guidato da Oxford afferma che gli animali potrebbero essersi evoluti 200 milioni di anni prima di quanto si pensasse

Una nuova ricerca suggerisce che gli animali potrebbero essersi evoluti fino a 200 milioni di anni prima di comparire chiaramente nella documentazione fossile, secondo uno studio pubblicato il 2 ottobre su Science Advances. Lo studio è stato guidato dall'Università di Oxford e ha incluso scienziati dell'Università della California a Berkeley, dell'ETH Zurigo e dell'Università Yale. Secondo i ricercatori, i risultati indicano che gli animali potrebbero essersi originati nel profondo dell'Era Neoproterozoica, forse prima di alcune delle più severe glaciazioni nella storia della Terra.

I risultati potrebbero rimodellare la comprensione degli scienziati di un importante enigma evolutivo. Gli animali compaiono in modo relativamente improvviso poco prima del periodo Cambriano, durato da 539 a 487 milioni di anni fa, anche se altre linee di prova hanno a lungo suggerito che la loro storia evolutiva sia iniziata molto prima. Un sito chiave è il Biota di Weng'an, in Cina, un deposito di età ediacariana risalente a circa 590 milioni di anni che conserva organismi microscopici in dettaglio eccezionale ma non contiene nulla identificato in modo definitivo come animale. In precedenza gli scienziati sostenevano che gli animali si fossero probabilmente evoluti dopo la formazione di Weng'an, ragionando che un deposito ben conservato avrebbe dovuto catturare prove della loro esistenza se fossero esistiti.

Il team ha studiato microfossili conservati in modo eccezionale provenienti dal Biota di Kheseen, in Mongolia. Il Biota di Kheseen è più di 40 milioni di anni più giovane di Weng'an, sebbene i due assemblaggi condividano alcune specie. Al momento della formazione di Kheseen, gli animali erano già noti in altre località del mondo, tra cui siti in Namibia e nella Cina meridionale.

I ricercatori hanno esaminato più di 140 campioni, tra cui materiale proveniente da località non documentate in precedenza, utilizzando la microscopia elettronica a scansione. La loro analisi ha rivelato nuove specie di microfossili, tra cui acritarchi — minuscoli organismi sferici con spine e proiezioni ramificate — insieme a fossili simili a embrioni contenenti cellule interne. Nessuno dei fossili può essere identificato con sicurezza come animale.

L'autore senior, il professore associato Ross Anderson, del Museo di storia naturale dell'Università di Oxford, ha dichiarato: «Il Biota di Kheseen confuta l'argomentazione secondo cui gli eccezionali microfossili di Weng'an implicano che avremmo visto fossili animali nell'assemblaggio se fossero esistiti all'epoca. I microfossili di Kheseen sono altrettanto ben conservati, eppure gli animali continuano a essere assenti — nonostante il fatto che sappiamo che a quel punto esistevano».

I ricercatori suggeriscono che gli animali possano aver occupato ambienti diversi da quelli rappresentati nei depositi di Kheseen, oppure che le condizioni chimiche responsabili della fossilizzazione in quel luogo non fossero adatte a preservare resti animali. Poiché gli animali erano già presenti quando si formò il Biota di Kheseen ma continuano a non comparire nella sua documentazione fossile, il team sostiene che l'assenza di animali a Weng'an non possa essere automaticamente considerata una prova che gli animali non si fossero ancora evoluti 590 milioni di anni fa.