Studio della Northwestern individua neuroni cerebrali legati all'ansia da cannabis nei topi

Gli scienziati della Northwestern University hanno identificato un gruppo di cellule cerebrali che sembrano contribuire all'ansia causata dai farmaci cannabinoidi, in particolare quando i farmaci sono associati a condizioni di stress, secondo uno studio riportato da ScienceDaily. I cannabinoidi sono una categoria di sostanze che comprende il THC, il principale principio attivo psicoattivo della cannabis. Gli esperimenti sono stati condotti sui topi.

I ricercatori hanno esposto i topi a un odore minaccioso derivato dall'urina di volpe dopo aver somministrato loro un placebo o un cannabinoide sintetico. Secondo il rapporto, i topi che avevano ricevuto il cannabinoide si immobilizzavano più frequentemente e passavano meno tempo a esplorare l'odore del predatore. Il team ha ricondotto questi comportamenti a un'aumentata attività dei neuroni della somatostatina situati nell'amigdala centrale, un'area del cervello coinvolta nell'elaborazione della paura e dello stress.

Quando i ricercatori hanno silenziato geneticamente i neuroni della somatostatina, i topi che avevano ricevuto il cannabinoide sono diventati meno propensi a evitare l'odore del predatore. Il rapporto afferma che il risultato suggeriva che le cellule svolgono un ruolo importante nel produrre la risposta ansiosa. Il team ha somministrato ai topi diverse dosi del farmaco, ha registrato le loro reazioni, ha monitorato l'attività cerebrale con un piccolo microscopio impiantato e ha studiato il tessuto cerebrale.

Secondo il rapporto, gli esperimenti hanno mostrato che il farmaco indeboliva un meccanismo cerebrale naturale che normalmente agisce come un "freno" sui neuroni della somatostatina; con tale freno ridotto, i neuroni diventavano più attivi. "Dosi più elevate di cannabinoidi e stress ambientale hanno agito insieme per rilasciare in modo sinergico il 'freno' sull'amigdala centrale, che a sua volta ha alimentato un'ansia eccessiva", ha affermato l'autore senior dello studio, il dott. Sachin Patel, presidente del Dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali della Northwestern University Feinberg School of Medicine.

"I risultati di questo studio potrebbero spiegare perché un'esperienza positiva può trasformarsi in negativa molto rapidamente se le persone consumano troppa cannabis o se la situazione in cui si trovano diventa stressante o spaventosa", ha detto Patel. ScienceDaily ha riferito che il consumo di cannabis negli Stati Uniti è aumentato costantemente negli ultimi anni e che sono aumentati anche gli accessi al pronto soccorso per effetti avversi della sostanza. Secondo il rapporto, studi precedenti hanno rilevato un'associazione tra consumo di cannabis e un rischio maggiore a lungo termine di ansia, e i disturbi d'ansia e dell'umore sono in aumento a livello globale.

"Comprendere come la cannabis influisce sulla funzione cerebrale per generare i suoi effetti psicoattivi potrebbe alla fine rivelare nuovi modi per contrastare le conseguenze negative, qualora si manifestino in alcune persone", ha affermato Patel. "Sopprimere l'attività dei neuroni della somatostatina nell'amigdala centrale potrebbe rappresentare un percorso finale per ridurre i sintomi d'ansia, non solo nel contesto degli effetti collaterali della cannabis", ha detto. Gli altri coautori della Northwestern elencati da ScienceDaily sono Farhana Yasmin, Saptarnab Naskar, Danyal Zaidi, Isaac Kandil, Michelle Kwon e il dott. Luis Rosas-Vidal.