Il Lidar CASALS della NASA elimina le lacune nelle mappe della superficie terrestre

Un team del Goddard Space Flight Center della NASA ha costruito CASALS con il supporto dell'Office of Earth Science Technology. Secondo Phys.org, l'osservatore è progettato per eliminare i punti ciechi tra le tracce lidar sulla superficie terrestre.

CASALS guida la luce modificando la sua lunghezza d'onda anziché muovere specchi. Il sistema utilizza un laser di seme a impulsi rapidi e modulabile centrato a 1040 nanometri. Cicla attraverso 256 lunghezze d'onda uniche mentre gli impulsi attraversano una rete di trasmissione. La diffrazione indirizza quindi ogni impulso a una posizione distinta lungo il percorso di volo, creando una fascia 3‑D continua.

La matrice di rilevatori di CASALS ha un'efficienza quantistica dell'80%. Secondo la NASA, questa alta efficienza significa che l'osservatore spreca quasi nessuna luce che ritorna al sensore. Con tale efficienza, CASALS può rilevare segnali di ritorno più deboli da superfici più scure o da vegetazione densa.

A novembre 2024, un prototipo è volato su un aereo B200 King Air della NASA. Il volo ha raggiunto un'altitudine di circa cinque chilometri. Secondo entrambe le fonti, l'osservatore ha raggiunto una risoluzione orizzontale di 22 centimetri e ha prodotto set di dati di qualità scientifica nella sua prima campagna.

Il team prevede di far volare nuovamente CASALS in estate 2027 nell'ambito della campagna Airborne Surface, Cryosphere, Ecosystem, and Nearshore Topography (ASCENT). Intendono inoltre migliorare la larghezza della fascia dell'osservatore e preparare un prototipo pronto per lo spazio. L'obiettivo è fornire mappe 3‑D continue che colmino le lacune lasciate dai lidar spaziali legacy.