Un team guidato dalla NASA misura con un nuovo metodo lo spostamento del centro di massa della Terra

Secondo ScienceDaily, il centro di massa della Terra non rimane perfettamente fermo. Quando acqua, ghiaccio e aria si spostano intorno al pianeta con le stagioni, ridistribuiscono abbastanza peso da spingere il centro di massa avanti e indietro di frazioni di pollice rispetto al centro geometrico della Terra. Gli scienziati della NASA seguono questo movimento perché il centro di massa è un punto di riferimento per la navigazione satellitare e per le misurazioni dell'elevazione della superficie, secondo il rapporto.

Secondo ScienceDaily, i ricercatori guidati dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, nel sud della California, hanno sviluppato un metodo concepito per misurare questi spostamenti stagionali con alta precisione. La loro tecnica e i risultati sono descritti in uno studio pubblicato su Geophysical Journal International. La ricerca mostra come neve che si scioglie, acqua oceanica in movimento e aria invernale densa ridistribuiscano grandi quantità di massa sulla superficie terrestre.

Determinare l'esatta entità del movimento si è rivelato difficile. Le due stime internazionali più recenti, prodotte nel 2017 e nel 2023, differiscono di 0,27 pollici (7 millimetri), all'incirca l'altezza di tre nichelini sovrapposti, secondo il rapporto. Tale discrepanza è quasi pari al movimento che gli scienziati stanno cercando di misurare.

Gli scienziati usano da tempo i satelliti per localizzare il centro di massa della Terra. Due satelliti metallici densi lanciati nel 1976 e nel 1992, i Laser Geodynamics Satellites LAGEOS 1 e 2, furono costruiti specificamente per questo scopo, secondo il rapporto. Assomigliano a sfere da discoteca da 900 libbre (408 chilogrammi) ricoperte di prismi riflettenti, e stazioni a terra distribuite in più di 20 Paesi sparano laser verso di loro e misurano i segnali di ritorno.

Una difficoltà di questo metodo è che le stazioni di tracciamento laser non sono distribuite uniformemente intorno al globo. Secondo ScienceDaily, il nuovo approccio combina le misurazioni laser con il tracciamento GPS e le informazioni orbitali di diversi satelliti in orbita terrestre bassa, offrendo ai ricercatori una gamma più ampia di oggetti da seguire. Tiene inoltre conto di come il peso variabile di acqua e ghiaccio deforma la crosta terrestre, il che significa che le stazioni a terra stesse si spostano leggermente quando la superficie sotto di esse si muove.

Argus ha sviluppato la tecnica con scienziati del team di determinazione dell'orbita satellitare del JPL, dell'Università del Nevada, dell'Università del Montana e del Centro Helmholtz per le Geoscienze in Germania. "Ora stimiamo che l'entità del movimento avanti e indietro del centro di massa della Terra ogni anno sia circa la metà di quanto ritenevamo otto anni fa", ha detto Argus.