L'influenza aviaria H5N1 raggiunge l'Australia, uccidendo migliaia di uccelli in circa 690 eventi

L'influenza aviaria H5N1 è stata rilevata in Australia a metà giugno in uccelli marini migratori, che probabilmente l'hanno portata dall'Antartide alle isole australiane e poi nell'entroterra, ha riferito Mongabay. Amandine Gamble, che studia i patogeni negli uccelli marini in pericolo di estinzione alla Cornell University negli Stati Uniti, ha dichiarato in una nota che i focolai segnano la perdita dell'ultimo continente precedentemente libero dal virus. Ha affermato che vi sono gravi preoccupazioni per la fauna selvatica in Australia, Nuova Zelanda e nelle isole circostanti, che ospitano molte specie endemiche già vulnerabili, ossia animali che non si trovano in nessun altro luogo.

Il virus si è diffuso rapidamente da allora, uccidendo migliaia di uccelli in circa 690 "eventi" al 6 ottobre, secondo Mongabay. La testata ha riferito che un evento può comportare l'infezione confermata o la morte di un animale, o di molti. Ha riferito che l'H5N1 ha infettato anche mammiferi, tra cui i leoni marini australiani in pericolo di estinzione (Neophoca cinerea) in importanti siti riproduttivi.

Mongabay ha riferito, citando l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, che al momento della pubblicazione dell'articolo il virus aveva infettato circa 613 tipi di uccelli e circa 112 specie di mammiferi, sia selvatici sia domestici. Christine Johnson, direttrice del National Science Foundation Center for Pandemic Insights presso l'Università della California, Davis, ha affermato che il virus si è spostato in modo aggressivo in molte specie e in quelle che ha definito diverse nicchie ecologiche.

Secondo l'Organizzazione mondiale per la salute animale, tra i più a rischio vi sono uccelli marini come sterne, suli e albatros, altri uccelli acquatici tra cui anatre, svassi e cigni, e pinnipedi come foche e leoni marini. Anche le specie di uccelli e mammiferi che sopravvivono cacciando o nutrendosi di carogne sono a rischio, secondo l'organizzazione. Mongabay ha riferito che scienziati e funzionari governativi stanno aumentando la sorveglianza su quella che ha descritto come la più grande "panzootia" di influenza aviaria mai registrata, ovvero una pandemia della fauna selvatica. La testata ha riferito che sono disponibili poche misure di mitigazione: rimuovere le carcasse e, per una manciata di specie, la vaccinazione.

Secondo Mongabay, una forma lieve di influenza aviaria circola tra gli uccelli selvatici, proprio come il raffreddore comune negli esseri umani, e le specie migratorie, in particolare gli uccelli acquatici, ne sono gli ospiti naturali. La testata ha riferito che quando gli uccelli selvatici entrano in contatto con il pollame domestico, l'influenza aviaria può mutare e diventare letale, trasformandosi in influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI), e che ciò è accaduto con l'H5N1. Ha affermato che la prima descrizione di un'infezione che provocò la morte di un gran numero di pollame risale al 1878 nell'Italia settentrionale, allora chiamata "peste aviaria", e che nel 1955 il virologo animale tedesco Werner Schäfer stabilì che si trattava di un virus influenzale. Secondo l'articolo, un ceppo H5 dell'HPAI fu trovato in un allevamento di polli in Scozia nel 1959.