Francis Halzen vince il Premio Nobel per la Fisica 2026 per il lavoro sull'osservatorio di neutrini

Francis Halzen ha vinto martedì il Premio Nobel per la Fisica per i suoi contributi all'Osservatorio di neutrini IceCube e per la sua scoperta di neutrini ad alta energia di origine astrofisica, ha riferito NPR. La Reale Accademia svedese delle scienze ha annunciato il riconoscimento a Stoccolma. La BBC ha riferito che ha vinto per un 'contributo decisivo' allo sviluppo dell'osservatorio, e ha citato l'accademia secondo cui la sua 'visione e leadership scientifica sono state fondamentali per l'Osservatorio di neutrini IceCube'.

Halzen è nato in Belgio, ha 82 anni ed è affiliato all'Università del Wisconsin–Madison negli Stati Uniti, secondo NPR; la BBC ha riferito che ora è cittadino statunitense. Martedì ha parlato al comitato Nobel per telefono dall'Italia. 'È stata una grande sorpresa e ovviamente non me l'aspettavo', ha detto, secondo NPR. La BBC ha riferito che ha dichiarato in una conferenza stampa: 'Devo sottolineare quanto sono stato fortunato. Perché quando abbiamo avviato questo progetto, tutti si sono resi conto che forse era una buona idea, ma pochissimi pensavano che avrebbe funzionato, me compreso.'

L'Osservatorio di neutrini IceCube è una struttura di ricerca al Polo Sud, in Antartide, ha riferito NPR, con l'Università del Wisconsin–Madison come istituzione capofila. La BBC ha riferito che è composto da migliaia di sensori di luce su lunghi cavi perforati e congelati in un blocco di ghiaccio cubico di 1 km. La maggior parte dei neutrini attraversa direttamente il ghiaccio, ma occasionalmente uno interagisce con esso, producendo particelle cariche che emettono un bagliore blu, secondo la BBC. Il modello e la tempistica di quella luce consentono agli scienziati di stimare da dove provenga il neutrino, ha riferito la BBC.

I neutrini sono particelle subatomiche elusive, ha riferito la BBC, e NPR li ha descritti come minuscole particelle cosmiche con una massa molto piccola. La BBC ha riferito che il Sole ne produce un numero enorme, con miliardi che attraversano ogni secondo senza causare danni un'area delle dimensioni di un'unghia, mentre NPR ha riferito che migliaia di miliardi sfrecciano ogni secondo attraverso i corpi umani. IceCube cerca neutrini di energia molto più alta prodotti da processi violenti ben oltre il Sistema solare, in galassie lontane, ha riferito la BBC. Poiché i neutrini non hanno carica elettrica, i campi magnetici non curvano le loro traiettorie nello spazio, ha riferito la BBC.

Mark Pearce, presidente del Comitato Nobel per la Fisica, ha detto: 'Francis Halzen ha guidato un team internazionale di ricercatori e ingegneri che ci hanno fornito uno strumento fantastico. La sua tenacia e la sua visione scientifica hanno aperto la strada a un nuovo tipo di astronomia.' La ricerca di Halzen sulla cattura dei neutrini al Polo Sud risale agli anni Ottanta, ha riferito NPR, e ha presentato per la prima volta la sua visione per rilevarli lì nel 1988, ha riferito la BBC. Il premio in denaro di quest'anno è di 12 milioni di corone svedesi, circa 1,2 milioni di dollari, ha riferito NPR.