I nidi di pinguino dal collare sull'isola Zavodovski calano del 63% dal 2011

Quasi due terzi dei pinguini dal collare sull'isola Zavodovski sono scomparsi, secondo i rilevamenti aerei riportati dalla BBC News il 7 ottobre. Una ricerca guidata dal British Antarctic Survey (BAS) ha rilevato che nel 2025 i nidi occupati di pinguino dal collare erano il 63 per cento in meno rispetto allo stesso periodo del 2011. Euronews ha riferito che i ricercatori hanno affermato che l'isola registra ora il tasso più alto al mondo di calo della popolazione di pinguini dal collare. Zavodovski fa parte delle Isole Sandwich Australi, un territorio d'oltremare del Regno Unito a nord dell'Antartide, e Euronews ha riferito che si trova a circa 2.000 chilometri dall'insediamento umano permanente più vicino.

Nel 2011, il BAS stimava che sull'isola nidificassero 600.000 pinguini dal collare e 90.000 pinguini macaroni, che secondo la BBC era allora descritta come la più grande colonia di pinguini del mondo. Euronews ha riferito che l'isola ha ora perso quel titolo a favore di Capo Adare nel Mare di Ross, e che la perdita corrisponde a più di mezzo milione di pinguini dal collare, più di un quarto dei pinguini dell'isola. La BBC ha riferito che il team di ricerca ha affermato che i pinguini potrebbero ora essere ufficialmente in pericolo.

Il professor Norman Ratcliffe, che ha guidato la ricerca, ha detto che la dieta specializzata dei pinguini dal collare e la preferenza per acque più fredde sembrano averli resi vulnerabili. Ha detto che, con il riscaldamento delle acque, il krill — piccoli animali marini simili a gamberetti di cui i pinguini si nutrono — si è spostato verso sud nel Mare di Weddell, e che la copertura di ghiaccio marino a sud e la mancanza di isole adatte alla nidificazione impediscono ai pinguini di seguire il cibo. Euronews ha riferito che Ratcliffe ha detto che il cambiamento è il più grande mutamento nella composizione della comunità — la miscela di specie in un luogo — mai osservato in un singolo sito in Antartide.

I pinguini macaroni sull'isola sono aumentati del 28 per cento dal 2011 al 2016 e da allora sono rimasti stabili, secondo Euronews. I ricercatori hanno detto che i pinguini macaroni hanno una dieta più ampia e possono passare a pesci e crostacei quando il krill diventa meno abbondante. I dati di tracciamento hanno mostrato che si nutrono principalmente in acque più calde a nord-est dell'isola, dove, secondo i ricercatori, probabilmente integravano la loro dieta.

Il team ha esaminato altre possibili cause. La BBC ha riferito che l'ultima grande eruzione del Monte Curry è avvenuta nel 2016, ma i cali analizzati nello studio sono stati costanti e in corso dal 2011, il che suggerisce che stesse accadendo qualcos'altro; Euronews ha riferito che l'eruzione del marzo 2016 depositò fumo e cenere sui pendii inferiori del vulcano. La BBC ha riferito che il team ha anche considerato la competizione per il krill da parte delle megattere in migrazione, ma ha osservato che le balene fertilizzano anche le piante marine di cui si nutre il krill, aumentando la produzione di krill. Euronews ha riferito che i ricercatori hanno escluso altre spiegazioni per il cambiamento.

Il BAS ha detto che Zavodovski è uno dei luoghi più estremi al mondo in cui svolgere lavoro sul campo. La BBC ha riferito che una squadra del BAS ha navigato per 15 giorni per raggiungere l'isola e ha utilizzato droni, fotografia aerea e dispositivi di tracciamento applicati a 20 uccelli. Ratcliffe ha detto alla BBC News che, con il guano dei pinguini — escrementi di uccelli marini — aggiunto ai fumi del vulcano, l'isola è uno dei luoghi più maleodoranti del mondo. Euronews ha riferito che gli scienziati hanno detto che nemmeno le parti più remote del pianeta sono immuni ai cambiamenti climatici.