Il cervello elabora il linguaggio sotto anestesia generale

Secondo ScienceDaily, i ricercatori del Baylor College of Medicine hanno studiato pazienti sottoposti a chirurgia epilettica mentre erano sotto anestesia generale. Lo studio mirava a esaminare l'ippocampo, una struttura cerebrale profondamente coinvolta nell'apprendimento e nella memoria. L'ippocampo aiuta a organizzare le informazioni e a formare nuove memorie.

I ricercatori hanno utilizzato sonde Neuropixels, piccoli dispositivi in grado di rilevare l'attività di molte cellule nervose contemporaneamente, per monitorare i segnali elettrici di centinaia di neuroni individuali. Questa tecnologia non era precedentemente usata per indagare l'ippocampo in questo modo. Ha permesso al team di esaminare come l'ippocampo risponde a suoni e linguaggio mentre i pazienti sono inconsci e incapaci di riferire ciò che sperimentano.

Nel primo esperimento, i ricercatori hanno riprodotto una serie di toni ripetuti, interrotti occasionalmente da un suono diverso dagli altri. Sebbene i pazienti fossero sotto anestesia, i neuroni dell'ippocampo hanno risposto diversamente ai suoni inaspettati. Col tempo, le cellule cerebrali sono diventate più abili a distinguere questi toni insoliti, indicando la plasticità neurale, la capacità del cervello di cambiare le proprie risposte attraverso l'esperienza.

In un secondo esperimento, i ricercatori hanno riprodotto brevi racconti ai pazienti anestesiati mentre registravano l'attività dell'ippocampo. I risultati hanno rivelato un sorprendente livello di elaborazione linguistica. Modelli distinti di attività neurale contenevano informazioni su diverse categorie di parole, tra cui sostantivi, verbi e aggettivi, suggerendo che l'ippocampo rispondeva a caratteristiche significative del linguaggio piuttosto che semplicemente a suoni.