Studio: l'ozono degli incendi in Amazzonia riduce l'assorbimento di carbonio degli alberi sopravvissuti

L'inquinamento da ozono causato dagli incendi in Amazzonia sta riducendo la capacità della foresta pluviale di assorbire anidride carbonica dall'atmosfera, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Communications Earth & Environment. L'ozono a livello del suolo si forma quando gli inquinanti provenienti da fonti come gli incendi reagiscono in presenza della luce solare, e interferisce con la capacità delle piante di assorbire anidride carbonica. I ricercatori affermano che gli incendi hanno quindi un doppio impatto sul clima: rilasciano direttamente CO2 dalla combustione della biomassa e riducono la capacità delle foreste rimanenti di catturare e immagazzinare CO2.

Lo studio calcola che i danni da ozono causati dagli incendi riducono l'assorbimento di carbonio dell'Amazzonia di una quantità equivalente a circa il 24% del carbonio emesso dagli incendi stessi. L'autrice principale, la dottoressa Flossie Brown, dell'ETH Zurigo, ha affermato che gli incendi boschivi "non rilasciano solo CO2 quando bruciano" e contribuiscono anche all'aumento dell'ozono a livello del suolo, un inquinante che danneggia le foglie degli alberi sopravvissuti e riduce la loro capacità di continuare ad assorbire carbonio in seguito. Ha detto che l'effetto nascosto equivale a circa un quarto del carbonio rilasciato dagli incendi stessi, descrivendolo come una perdita per il bilancio del carbonio dell'Amazzonia che non era stata considerata in precedenza.

I ricercatori dell'Università di Exeter, dell'ETH Zurigo e della James Cook University hanno utilizzato quasi tre decenni di osservazioni e un modello globale della vegetazione per monitorare come sono cambiati i danni da ozono dal 1997 al 2024, insieme all'attività degli incendi e alla siccità. Brown ha affermato che i danni da ozono durante la siccità del 2023/24 sono quasi raddoppiati rispetto alla media del decennio precedente. Lo studio afferma che l'effetto è più forte durante le grandi siccità e che tre delle siccità più estreme in Amazzonia degli ultimi tre decenni — 1997/98, 2015/16 e 2023/24 — si sono verificate durante eventi di El Niño.

I ricercatori hanno affermato che un El Niño in rafforzamento quest'anno potrebbe portare a una ripetizione dei danni record visti nel 2024. L'articolo riferisce che i previsori affermano che un forte El Niño si sta già sviluppando quest'anno, con il potenziale di diventare uno dei più intensi mai registrati. Brown ha detto: "Dato che un El Niño di forza comparabile sembra svilupparsi di nuovo quest'anno, temiamo che la storia possa ripetersi".

Secondo lo studio, quasi tutti gli incendi in Amazzonia sono causati dall'uomo, sia attraverso il disboscamento sia attraverso incendi agricoli che si propagano nella foresta ancora in piedi. Si afferma che i danni da ozono peggiori sono concentrati nell'"Arco della deforestazione", dove i terreni agricoli si stanno espandendo nella foresta pluviale. Il professor Stephen Sitch, dell'Università di Exeter, ha affermato che i danni aggiuntivi da ozono descritti sono in gran parte prevenibili e che ridurre la deforestazione e il degrado forestale ridurrebbe le emissioni dirette degli incendi, proteggendo al contempo l'Amazzonia da questa fonte secondaria e invisibile di perdita di carbonio.