Une étude suggère que les microbes intestinaux ont suivi les humains dans leurs migrations à travers les continents

Deux communautés rurales séparées par un océan partagent nombre des mêmes bactéries intestinales, selon une nouvelle étude. L’article, publié dans la revue Nature, suggère que cette parenté microbienne pourrait s’être formée il y a longtemps, avant que la migration humaine ne sépare les ancêtres de ces groupes, rapporte NPR. L’étude s’est appuyée sur des échantillons de selles des deux groupes. Les Hadza sont des chasseurs-cueilleurs qui parcourent le nord de la Tanzanie depuis des milliers d’années ; les Tsimane pratiquent la cueillette, la pêche et la chasse dans l’Amazonie bolivienne, à quelque 7 000 miles de là.

Les chercheurs ont trouvé environ 1 200 des mêmes espèces bactériennes chez les deux groupes, soit un chevauchement de près de 90 %, rapporte NPR. La comparaison a utilisé le matériel génétique contenu dans des échantillons de selles de dizaines de personnes recueillis par le Tsimane Health and Life History Project, ainsi qu’une analyse antérieure de la communauté hadza. Justin Sonnenburg, professeur de microbiologie et d’immunologie à l’université Stanford et auteur principal de l’étude, a déclaré que ce chevauchement majeur était « stupéfiant ».

L’étude a également montré que le microbiome — l’ensemble des bactéries vivant dans l’intestin — était nettement différent chez les deux groupes par rapport aux citadins, même ceux vivant à proximité, rapporte NPR. Sonnenburg a déclaré : « Si nous étions habités par des microbes très similaires pendant une longue période, cela suggère que nos génomes humains ont peut-être fini par s’attendre à un certain ensemble de microbes et de fonctions. » Il a dit que lorsque la biodiversité intestinale est perdue, la biologie humaine pourrait avoir de grandes difficultés à s’y adapter et à l’intégrer.

Andrew Moeller, professeur associé de biologie de l’évolution à l’université Princeton, qui n’a pas participé à l’article, a déclaré que l’hypothèse était intrigante mais pas encore prouvée. Il a dit qu’une autre possibilité est que le profil du microbiome industrialisé soit en réalité adapté à un mode de vie industrialisé. « Du point de vue de la santé, est-ce bénéfique ou délétère que les humains industrialisés aient perdu de nombreux taxons [groupes] microbiens ancestraux ? En réalité, nous ne le savons pas », a déclaré Moeller.

Selon NPR, Sonnenburg avait déjà comparé les microbiomes des Hadza à ceux des populations industrialisées. Il a déclaré que les Hadza ont un mode de vie beaucoup plus proche de celui des ancêtres humains. Il a dit que ce mode de vie est plus hospitalier pour les microbes transmis au fil de nombreuses générations au cours de l’évolution humaine.