Une étude rapporte que les chauves-souris à taches du sud-ouest des États-Unis présentent la plus grande diversité génétique

Une étude publiée le 7 octobre 2026 dans la revue PLOS One décrit l’analyse génétique d’échantillons anciens, historiques et modernes de chauves-souris à taches d’Amérique du Nord. L’étude est signée par Faith M. Walker, de l’Université du Nord de l’Arizona, et ses collègues. Les chercheurs ont obtenu des échantillons de 121 individus de chauves-souris à taches sur trois périodes distinctes et dans l’ensemble de l’aire de répartition de l’espèce dans l’ouest de l’Amérique du Nord.

Les échantillons comprenaient des chauves-souris capturées vivantes et des spécimens historiques issus de collections muséales, collectés entre 1904 et 1991. Ils comprenaient également des spécimens contemporains collectés entre 1994 et 2025, ainsi que six spécimens anciens retrouvés dans une grotte du nord de l’Arizona. Selon l’étude, les spécimens anciens avaient des âges radiocarbone conventionnels allant d’environ 120 à 2 100 ans BP, c’est-à-dire avant 1950 apr. J.-C.

Les chercheurs ont indiqué avoir décrit la structure génétique, la variation et l’apparentement des chauves-souris à taches, et avoir identifié des différences génétiques entre les populations du nord et du sud. Walker a déclaré que les chauves-souris à taches du sud-ouest des États-Unis abritent la plus grande diversité génétique de toute l’aire de répartition de l’espèce, ce qui fait de cette région ce qu’elle a qualifié de réservoir crucial de potentiel évolutif. Elle a dit que les populations du nord semblent avoir une diversité génétique plus faible et pourraient être plus vulnérables aux changements environnementaux futurs.

Walker a déclaré que les espèces rares et insaisissables comme la chauve-souris à taches peuvent être extrêmement difficiles à étudier avec les méthodes conventionnelles, et que la génétique permet aux chercheurs de voir des schémas de connectivité, d’isolement et de persistance à long terme qui resteraient autrement cachés. Elle a dit que l’un des aspects les plus gratifiants du projet était de réunir des échantillons collectés sur plus d’un siècle. Les auteurs ont écrit : « Notre approche intégrative à travers les échelles temporelles souligne l’importance, pour la conservation, de préserver des populations centrales génétiquement diverses, des populations vulnérables de front de colonisation et des lignées reliques isolées. »

L’étude a énuméré des limites, notamment un biais d’échantillonnage, en notant que nombre des spécimens modernes provenaient d’une seule grotte. Les auteurs ont indiqué que des études futures sont nécessaires pour mieux comprendre les impacts de perturbations anthropiques spécifiques, c’est-à-dire d’origine humaine, sur la dispersion et la dynamique des populations.