Une étude relie le risque de feux de brousse en Australie aux changements d'utilisation des terres à l'époque coloniale

Des recherches publiées dans Nature le 7 octobre ont reconstitué les 1 000 dernières années de végétation, de feu et d'érosion dans le parc national de Croajingolong, dans l'est du Gippsland, l'une des forêts les plus exposées aux incendies du sud-est de l'Australie, selon Phys.org. Les travaux ont été menés par des chercheurs de l'Université de Melbourne en collaboration avec la Gunaikurnai Land and Waters Corporation. L'auteur principal, Michael-Shawn Fletcher, professeur à l'Université de Melbourne, a déclaré que ces recherches apportent des preuves scientifiques de la valeur du brûlage culturel et de la nécessité d'intégrer les savoirs autochtones dans les stratégies contemporaines de gestion des incendies.

Les chercheurs ont constaté que la colonisation a entraîné des changements en cascade : une augmentation de la température des incendies, un quadruplement de la couverture d'eucalyptus, une transformation d'une forêt claire en forêt et une augmentation de l'érosion des sols. L'analyse infrarouge du charbon de bois préservé dans les sédiments a révélé les températures des incendies passés, montrant que les feux culturels froids de la période précoloniale ont été remplacés par des feux de brousse chauds après la colonisation. L'étude indique que ces transformations du territoire sont antérieures au changement climatique d'origine humaine et que la vulnérabilité actuelle des forêts d'eucalyptus du sud-est de l'Australie aux feux de brousse est fortement influencée par l'héritage colonial en matière d'utilisation des terres.

Fletcher a déclaré : « Lorsque l'on prend soin du Pays, le climat ne dicte pas les feux de brousse. » Il a indiqué que les Gunaikurnai prenaient soin du Pays dans ce qui est aujourd'hui le parc national de Croajingolong au moyen de brûlages culturels pendant des milliers d'années, en maintenant une grande partie du paysage sous forme de forêt claire. Il a précisé que les relevés climatiques montrent que des saisons aux conditions d'incendie d'une dangerosité comparable, comme celles observées lors de l'Ash Wednesday et du Black Saturday, se sont reproduites à plusieurs reprises dans la région avant la colonisation, mais que le paysage ouvert entretenu par le brûlage culturel a protégé la terre des incendies catastrophiques.

Fletcher a déclaré que la plupart des discussions sur la crise des feux de brousse en Australie s'arrêtent au changement climatique, et que ces travaux montrent ce qui a préparé le terrain, décrivant une expansion et un épaississement de la forêt qui ont chargé le paysage avant que le climat ne commence à changer. L'article conclut que la restauration des brûlages culturels et le soutien aux propriétaires traditionnels pour qu'ils prennent soin du Pays constituent un élément essentiel de l'atténuation du risque de feux de brousse.

L'aîné GunaiKurnai Uncle Russell Mullett, de la Gunaikurnai Land and Waters Corporation, a déclaré que les Ancêtres GunaiKurnai étaient nés avec le towera (feu), qui était intimement lié à la vie quotidienne pratique des Anciens sur le pays. « Si l'on ne traite pas le pays avec le towera, le pays devient extrêmement dangereux pour les GunaiKurnai, les animaux et les plantes », a déclaré M. Mullett. Il a indiqué que des études comme celle-ci fournissent des preuves scientifiques solides pour soutenir les initiatives de gestion des terres par le towera pour le pays.

Selon Phys.org, l'étude aborde également un point culturel plus large concernant le concept de nature sauvage, que l'article décrit comme une idée culturelle et environnementale puissante désignant des terres largement non touchées par l'homme. L'article indique que le parc national de Croajingolong a longtemps été considéré comme une nature sauvage vierge.