Une étude conclut que la sécheresse et la chaleur liées à El Niño en 2023-2024 signalent une « nouvelle normalité » pour les forêts tropicales

Une étude publiée dans Earth's Future a constaté que, pendant El Niño de 2023-2024, environ 75 % des zones de forêt tropicale du monde ont connu au moins six mois de sécheresse et de chaleur simultanées sans précédent. Selon l'étude, ce scénario offre plus qu'un instantané d'un événement extrême : il donne un aperçu de la « nouvelle normalité » des deux prochaines décennies si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites. L'Amazonie est la région la plus vulnérable à ce phénomène, indique l'étude.

Si les émissions mondiales de gaz à effet de serre continuent d'augmenter, la probabilité que l'Amazonie connaisse des sécheresses aussi graves que celles des deux dernières années sera multipliée par neuf d'ici à la fin du siècle, même lors des années non influencées par El Niño, selon l'étude. Sous un stress thermique de cette ampleur, les forêts tropicales subissent un effondrement fonctionnel, ont déclaré les chercheurs. Au lieu d'absorber les gaz qui réchauffent la planète, ces zones commencent temporairement à émettre du carbone dans l'atmosphère, ont-ils précisé.

L'étude a constaté que des températures moyennes élevées devraient devenir au moins six fois plus probables dans toutes les régions tropicales, même dans un scénario de moindres émissions mondiales. Dans ce scénario, vers 2075, le monde émettrait une quantité de carbone équivalente à celle qu'il retire de l'atmosphère, une situation connue sous le nom d'émissions nettes nulles de CO₂.

Johanna Van Passel, l'auteure correspondante, a déclaré : « Pendant El Niño de 2023-2024, la superficie et la durée des sécheresses et des vagues de chaleur ont été les plus importantes et les plus étendues des 25 dernières années. Lorsque nous appliquons les mêmes modèles à l'avenir, nous constatons que les températures augmentent. Nous sommes inquiets car, malheureusement, cela pourrait être encore pire maintenant. » Van Passel est chercheuse à l'Université de Gand, en Belgique, et chercheuse invitée à l'Institut de biologie de l'Université d'État de Campinas (IB-UNICAMP), au Brésil.

Selon Phys.org, la nécessité de mesures d'atténuation est d'autant plus urgente que l'El Niño de 2026-2027 est imminent et que ses effets se font déjà sentir en Amérique du Sud. Les prévisions indiquent qu'il atteindra la catégorie « très fort », la plus élevée, d'ici au début de l'été. L'article rapporte que cet El Niño est en passe de devenir le plus intense jamais enregistré.

Pour parvenir à ces résultats, les scientifiques ont combiné des données satellitaires et d'observation avec les projections de 24 modèles climatiques pour quatre scénarios d'émissions, couvrant le passé (2000-2024) et l'avenir (jusqu'en 2100). Ils ont également utilisé une approche fondée sur les anomalies, qui tient compte du climat de référence de chaque région, pour définir les événements extrêmes.