Des chercheurs affirment qu'un fossile vieux de 165 millions d'années découvert en Chine témoigne de la mastication et de l'allaitement

Des chercheurs ont déclaré qu'un petit fossile du Jurassique moyen fournit certaines des plus anciennes preuves de mastication et de déglutition, ainsi que d'allaitement, des traits partagés par les mammifères. L'animal, nommé Megacauda sungei, vivait il y a environ 165 millions d'années, selon NPR. L'équipe a décrit la découverte dans la revue Nature.

Le fossile provenait de la région de Mongolie-Intérieure, en Chine, une zone qui, selon NPR, a livré de nombreux fossiles, de dinosaures à plumes à des reptiles volants. Zhe-Xi Luo, paléontologue à l'Université de Chicago, a déclaré à propos de cette zone : « Dire qu'il s'agit d'un point chaud est en fait un euphémisme. » Beaucoup de ces fossiles sont envoyés au Musée paléontologique du Liaoning, tout proche, que Luo et son collègue Thomas Martin, de l'Université de Bonn, visitent chaque année pour examiner les nouvelles découvertes.

Luo a déclaré que les premiers mammifères fossiles sont « extrêmement rares ». Le fossile était à peu près de la taille d'un chihuahua et difficile à distinguer de la roche sombre qui l'entourait. Chang-Fu Zhou, de l'Université des sciences et technologies du Shandong, a utilisé une technique appelée spectroscopie de fluorescence des rayons X, qui, selon Luo, « ferait ressortir cet os dans différentes couleurs ». L'image obtenue a rendu le squelette jaune vif.

L'arrière-train, qui comprend le bassin, les membres postérieurs et la queue, ressemble à celui d'un ornithorynque moderne. Les chercheurs ont déclaré que ces caractéristiques suggèrent que l'animal était probablement semi-aquatique, c'est-à-dire qu'il vivait en partie dans l'eau et y cherchait sa nourriture. « La grande queue est utile pour nager », a déclaré Luo. Il a ajouté que ses dents et sa mâchoire seraient très différentes de celles d'un ornithorynque, de sorte que « la tête est tout à fait celle d'un prédateur ».

Luo et ses collègues ont trouvé plusieurs petits os de salamandre à l'intérieur du fossile, que l'animal, selon eux, avait mangés. Ils concluent que ces traits chez les anciens parents des mammifères remontent au moins au Jurassique moyen.