Une étude menée par Oxford indique que les animaux pourraient avoir évolué 200 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait

De nouvelles recherches suggèrent que les animaux pourraient avoir évolué jusqu'à 200 millions d'années avant leur première apparition claire dans le registre fossile, selon une étude publiée le 2 octobre dans Science Advances. L'étude a été menée par l'université d'Oxford et a réuni des scientifiques de l'université de Californie à Berkeley, de l'ETH Zürich et de l'université Yale. Selon les chercheurs, les résultats indiquent que les animaux pourraient être apparus au plus profond de l'ère néoprotérozoïque, peut-être avant certaines des périodes glaciaires les plus sévères de l'histoire de la Terre.

Les résultats pourraient remodeler la compréhension que les scientifiques ont d'une énigme majeure de l'évolution. Les animaux apparaissent relativement brusquement peu avant la période cambrienne, qui s'est étendue il y a 539 à 487 millions d'années, même si d'autres faisceaux d'indices suggèrent depuis longtemps que leur histoire évolutive a commencé bien plus tôt. Un site clé est le biota de Weng'an, en Chine, un dépôt d'âge édiacarien vieux d'environ 590 millions d'années qui préserve des organismes microscopiques avec un détail exceptionnel, mais ne contient rien d'identifié de manière définitive comme un animal. Les scientifiques ont auparavant soutenu que les animaux avaient probablement évolué après la formation de Weng'an, en estimant qu'un dépôt bien préservé aurait dû conserver des preuves de leur existence s'ils avaient existé.

L'équipe a étudié des microfossiles exceptionnellement bien préservés du biota de Kheseen, en Mongolie. Le biota de Kheseen est plus jeune que celui de Weng'an de plus de 40 millions d'années, bien que les deux assemblages partagent certaines espèces. Des animaux sont déjà connus dans d'autres sites à travers le monde au moment où Kheseen s'est formé, notamment en Namibie et dans le sud de la Chine.

Les chercheurs ont examiné plus de 140 échantillons, dont du matériel provenant de sites jusqu'alors non documentés, au moyen de la microscopie électronique à balayage. Leur analyse a révélé de nouvelles espèces de microfossiles, notamment des acritarches — de minuscules organismes sphériques dotés d'épines et de projections ramifiées — ainsi que des fossiles ressemblant à des embryons contenant des cellules internes. Aucun des fossiles ne peut être identifié avec certitude comme un animal.

L'auteur principal, le professeur associé Ross Anderson, du Musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford, a déclaré : « Le biota de Kheseen brise l'argument selon lequel les microfossiles exceptionnels de Weng'an signifient que nous aurions vu des fossiles d'animaux dans l'assemblage s'ils avaient existé à l'époque. Les microfossiles de Kheseen sont tout aussi bien préservés, et pourtant les animaux continuent d'être absents — malgré le fait que nous savons qu'à ce moment-là ils existaient. »

Les chercheurs suggèrent que les animaux pourraient avoir occupé des environnements différents de ceux représentés dans les dépôts de Kheseen, ou que les conditions chimiques responsables de la fossilisation sur ce site n'étaient pas propices à la préservation de restes animaux. Parce que les animaux étaient déjà présents lorsque le biota de Kheseen s'est formé, mais qu'ils n'apparaissent toujours pas dans son registre fossile, l'équipe soutient que l'absence d'animaux à Weng'an ne peut pas être automatiquement considérée comme la preuve que les animaux n'avaient pas encore évolué il y a 590 millions d'années.