Une étude de Northwestern identifie des neurones cérébraux liés à l’anxiété liée au cannabis chez la souris

Des scientifiques de l’université Northwestern ont identifié un groupe de cellules cérébrales qui semblent contribuer à l’anxiété provoquée par les cannabinoïdes, en particulier lorsque ces substances sont associées à des conditions stressantes, selon une étude rapportée par ScienceDaily. Les cannabinoïdes constituent une catégorie de substances qui comprend le THC, principal principe actif psychoactif du cannabis. Les expériences ont été menées chez des souris.

Les chercheurs ont exposé des souris à une odeur menaçante issue d’urine de renard après leur avoir administré soit un placebo, soit un cannabinoïde de synthèse. Les souris ayant reçu le cannabinoïde se sont figées plus fréquemment et ont passé moins de temps à explorer l’odeur du prédateur, selon le rapport. L’équipe a relié ces comportements à une activité accrue des neurones à somatostatine situés dans l’amygdale centrale, une région du cerveau impliquée dans le traitement de la peur et du stress.

Lorsque les chercheurs ont inactivé génétiquement les neurones à somatostatine, les souris ayant reçu le cannabinoïde sont devenues moins susceptibles d’éviter l’odeur du prédateur. Le rapport indique que le résultat suggère que ces cellules jouent un rôle important dans la production de la réponse anxieuse. L’équipe a administré aux souris plusieurs doses de la substance, enregistré leurs réactions, surveillé l’activité cérébrale à l’aide d’un petit microscope implanté et étudié le tissu cérébral.

Les expériences ont montré que la substance affaiblissait un mécanisme cérébral naturel qui agit normalement comme un « frein » sur les neurones à somatostatine ; ce frein étant réduit, les neurones sont devenus plus actifs, selon le rapport. « Des doses plus élevées de cannabinoïdes et le stress environnemental ont agi ensemble pour libérer de manière synergique le “frein” sur l’amygdale centrale, ce qui a ensuite provoqué une anxiété excessive », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Sachin Patel, président du département de psychiatrie et des sciences du comportement à la faculté de médecine Feinberg de l’université Northwestern.

« Les résultats de cette étude pourraient expliquer pourquoi une bonne expérience peut mal tourner assez rapidement si les gens consomment trop de cannabis ou si la situation dans laquelle ils se trouvent devient stressante ou effrayante », a déclaré Patel. ScienceDaily a rapporté que la consommation de cannabis aux États-Unis a régulièrement augmenté ces dernières années et que les visites aux services d’urgence liées aux effets indésirables de cette substance ont également augmenté. Des études antérieures ont trouvé une association entre la consommation de cannabis et un risque accru à long terme d’anxiété, et les troubles anxieux et de l’humeur sont en augmentation dans le monde, selon le rapport.

« Comprendre comment le cannabis agit sur le fonctionnement cérébral pour produire ses effets psychoactifs pourrait en fin de compte révéler de nouveaux moyens de contrer les conséquences négatives si elles surviennent chez certaines personnes », a déclaré Patel. « Supprimer l’activité des neurones à somatostatine de l’amygdale centrale pourrait représenter une voie finale pour réduire les symptômes d’anxiété, pas seulement dans le contexte des effets secondaires du cannabis », a-t-il déclaré. Les autres coauteurs de Northwestern cités par ScienceDaily sont Farhana Yasmin, Saptarnab Naskar, Danyal Zaidi, Isaac Kandil, Michelle Kwon et le Dr Luis Rosas-Vidal.