Le lidar CASALS de la NASA élimine les lacunes des cartes de la surface terrestre

Une équipe du Goddard Space Flight Center de la NASA a construit CASALS avec le soutien du Earth Science Technology Office. Selon Phys.org, l’instrument est conçu pour éliminer les points morts entre les pistes de lidar sur la surface terrestre.

CASALS dirige la lumière en modifiant sa longueur d’onde plutôt qu’en déplaçant des miroirs. Le système utilise un laser de semence à impulsions rapides et réglable centré sur 1040 nanomètres. Il alterne entre 256 longueurs d’onde uniques lorsque les impulsions traversent une maille de transmission. La diffraction oriente alors chaque impulsion vers une position distincte le long du trajet de vol, créant une bande continue 3‑D.

Le réseau de détecteurs de CASALS possède une efficacité quantique de 80 %. Selon la NASA, cette haute efficacité signifie que l’instrument ne gaspille presque aucune lumière qui revient au capteur. Avec une telle efficacité, CASALS peut détecter des signaux de retour plus faibles provenant de surfaces plus sombres ou de végétation dense.

En novembre 2024, un prototype a volé sur un B200 King Air de la NASA. Le vol a atteint une altitude d’environ cinq kilomètres. Selon les deux sources, l’instrument a obtenu une résolution horizontale de 22 centimètres et a produit des jeux de données de qualité scientifique lors de sa première campagne.

L’équipe prévoit de faire décoller CASALS à nouveau à l’été 2027 dans le cadre de la campagne Airborne Surface, Cryosphere, Ecosystem, and Nearshore Topography (ASCENT). Elle entend également améliorer la largeur de bande de l’instrument et préparer un prototype prêt pour l’espace. L’objectif est de fournir des cartes 3‑D continues qui comblent les lacunes laissées par les lidars spatiaux hérités.