Une équipe dirigée par la NASA mesure le déplacement du centre de masse de la Terre avec une nouvelle méthode

Le centre de masse de la Terre ne reste pas parfaitement immobile, selon ScienceDaily. À mesure que l'eau, la glace et l'air se déplacent autour de la planète avec les saisons, ils redistribuent suffisamment de poids pour déplacer le centre de masse d'avant en arrière de fractions de pouce par rapport au centre géométrique de la Terre. Les scientifiques de la NASA suivent ce mouvement car le centre de masse est un point de référence pour la navigation par satellite et pour les mesures de l'élévation de la surface, selon le rapport.

Des chercheurs dirigés par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans le sud de la Californie, ont mis au point une méthode conçue pour mesurer ces déplacements saisonniers avec une grande précision, selon ScienceDaily. Leur technique et leurs résultats sont décrits dans une étude publiée dans Geophysical Journal International. La recherche montre comment la fonte des neiges, le déplacement de l'eau des océans et l'air dense de l'hiver redistribuent de grandes quantités de masse à la surface de la Terre.

Déterminer l'ampleur exacte du mouvement s'est révélé difficile. Les deux estimations internationales les plus récentes, réalisées en 2017 et 2023, diffèrent de 0,27 pouce (7 millimètres), soit environ la hauteur de trois pièces de cinq cents empilées, selon le rapport. Cet écart est presque aussi important que le mouvement que les scientifiques tentent de mesurer.

Les scientifiques utilisent depuis longtemps des satellites pour localiser le centre de masse de la Terre. Deux satellites métalliques denses lancés en 1976 et 1992, les Laser Geodynamics Satellites LAGEOS 1 et 2, ont été construits spécifiquement à cette fin, selon le rapport. Ils ressemblent à des boules à facettes de 900 livres (408 kilogrammes) recouvertes de prismes réfléchissants, et des stations au sol réparties dans plus de 20 pays tirent des lasers sur eux et mesurent les signaux en retour.

L'un des défis de cette méthode est que les stations de suivi laser ne sont pas réparties uniformément autour du globe. La nouvelle approche combine les mesures laser avec le suivi GPS et les informations orbitales de plusieurs satellites en orbite terrestre basse, ce qui donne aux chercheurs un éventail plus large d'objets à suivre, selon ScienceDaily. Elle tient également compte de la manière dont le poids changeant de l'eau et de la glace déforme la croûte terrestre, ce qui signifie que les stations au sol se déplacent légèrement lorsque la surface sous elles se déplace.

Argus a mis au point la technique avec des scientifiques de l'équipe de détermination des orbites satellitaires du JPL, de l'Université du Nevada, de l'Université du Montana et du Centre Helmholtz pour les géosciences en Allemagne. « Nous estimons désormais que l'ampleur du mouvement d'avant en arrière du centre de masse de la Terre chaque année est d'environ la moitié de ce que nous croyions il y a huit ans », a déclaré Argus.