Des chercheurs de Georgetown identifient les tombes de plus de 1 000 enfants dans des centres de détention pour mineurs

Des chercheurs du Center for Youth Justice de l'université Georgetown ont identifié les tombes de plus de 1 000 enfants dans 29 États, selon un rapport de NPR publié le 7 octobre 2026. Depuis février, le centre s'emploie à identifier les enfants morts dans 40 maisons de correction et centres de détention pour mineurs à travers le pays, ainsi que les éventuels membres survivants de leur famille, dans le cadre de son initiative Forgotten Children.

NPR a rapporté que le plus grand site d'inhumation se trouve près de la House of Reformation, qui est aujourd'hui le Cheltenham Youth Detention Center, dans le Maryland. Selon NPR, plus de 230 garçons noirs ont été retrouvés enterrés dans les bois en face de l'établissement. Les tombes se trouvent dans une zone boisée adjacente au Maryland Veterans Cemetery.

Veronica Spears a déclaré à NPR qu'une lettre avait informé sa famille que son grand-père avait un frère qui avait été détenu dans un établissement de réforme et était mort à l'âge de 12 ans. NPR a rapporté que son grand-oncle, Arthur Hamilton, est l'un des jeunes Noirs morts alors qu'il était incarcéré à la House of Reformation and Instruction for Colored Children, qui a fonctionné de 1870 à 1937 à Cheltenham, dans le Maryland. La famille de Spears est l'une des 16 que les chercheurs ont reliées à des enfants morts dans cet établissement.

Chuck Copeland, le cousin de Spears, a lu une pierre tombale lors d'une visite fin septembre, selon NPR : « Treize ans, de Baltimore, Mark Davis, 1885. » La House of Reformation a été créée en 1870 et a été le premier établissement de détention pour mineurs destiné aux enfants noirs dans le Sud des États-Unis, selon les chercheurs de Georgetown. Les chercheurs ont découvert que des enfants âgés d'à peine 5 ans étaient incarcérés pour des infractions pénales et pour des raisons non pénales, notamment parce qu'ils étaient pauvres, sans domicile ou orphelins.

Selon un rapport du Maryland Department of Juvenile Services cité par NPR, les garçons de l'établissement étaient forcés de travailler sans nourriture et étaient disciplinés par des gardiens blancs avec une « ceinture à clous en laiton ». Dans les années 1920, les garçons étaient loués à des fermes voisines, l'établissement prélevant la plupart, voire la totalité, de leur paie, selon le rapport. Des enquêteurs syndicaux de la ville de Baltimore ont décrit les conditions dans l'usine de balais de la maison de correction en 1926 comme un « piège à incendie », selon le rapport.

NPR a rapporté que les chercheurs de Georgetown n'ont pas découvert pourquoi Arthur Hamilton avait été incarcéré dans cet établissement et n'ont pas trouvé sa dépouille dans le lieu de sépulture. Selon NPR, la famille a été informée qu'il était mort de la tuberculose.