Francis Halzen remporte le prix Nobel de physique 2026 pour ses travaux sur l'observatoire de neutrinos

Francis Halzen a remporté mardi le prix Nobel de physique pour ses contributions à l'Observatoire de neutrinos IceCube et sa découverte de neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique, selon NPR. L'Académie royale des sciences de Suède a annoncé la récompense à Stockholm. La BBC a rapporté qu'il a été primé pour une « contribution décisive » au développement de l'observatoire, et a cité l'académie, qui a déclaré que sa « vision et son leadership scientifique ont été fondamentaux pour l'Observatoire de neutrinos IceCube ».

Selon NPR, Halzen est né en Belgique, est âgé de 82 ans et est affilié à l'Université du Wisconsin–Madison, aux États-Unis ; la BBC a rapporté qu'il est désormais citoyen américain. Il s'est entretenu au téléphone avec le comité Nobel depuis l'Italie mardi. « Ce fut une grande surprise et je ne m'y attendais évidemment pas », a-t-il déclaré, selon NPR. La BBC a rapporté qu'il a déclaré lors d'une conférence de presse : « Je dois souligner combien j'ai eu de la chance. Car lorsque nous avons lancé ce projet, tout le monde a compris que c'était peut-être une bonne idée, mais très peu pensaient que cela fonctionnerait, moi y compris. »

Selon NPR, l'Observatoire de neutrinos IceCube est une installation de recherche située au pôle Sud, en Antarctique, l'Université du Wisconsin–Madison étant son institution pilote. La BBC a rapporté qu'il est composé de milliers de capteurs de lumière fixés sur de longs câbles forés et gelés dans un bloc de glace d'un kilomètre cube. La plupart des neutrinos traversent directement la glace, mais il arrive que l'un d'eux interagisse avec elle, produisant des particules chargées qui émettent une lueur bleue, selon la BBC. Selon la BBC, le motif et le moment de cette lumière permettent aux scientifiques d'estimer l'origine du neutrino.

Selon la BBC, les neutrinos sont des particules subatomiques insaisissables, et NPR les a décrits comme de minuscules particules cosmiques dotées d'une très petite masse. La BBC a rapporté que le Soleil en produit d'immenses quantités, des milliards traversant sans danger une surface de la taille d'un ongle chaque seconde, tandis que NPR a rapporté que des milliers de milliards filent à travers le corps humain chaque seconde. Selon la BBC, IceCube recherche des neutrinos de bien plus haute énergie produits par des processus violents bien au-delà du système solaire, dans des galaxies lointaines. Selon la BBC, comme les neutrinos n'ont pas de charge électrique, les champs magnétiques ne courbent pas leur trajectoire dans l'espace.

Mark Pearce, président du comité Nobel de physique, a déclaré : « Francis Halzen a dirigé une équipe internationale de chercheurs et d'ingénieurs qui nous a dotés d'un instrument fantastique. Sa ténacité et sa vision scientifique ont ouvert la voie à un nouveau type d'astronomie. » Selon NPR, les recherches de Halzen sur la capture des neutrinos au pôle Sud remontent aux années 1980, et selon la BBC, il a présenté pour la première fois en 1988 sa vision de leur détection à cet endroit. Selon NPR, le montant du prix cette année est de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,2 million de dollars.