L'ozone des incendies de forêt en Amazonie réduit l'absorption de carbone des arbres survivants, selon une étude

La pollution à l'ozone causée par les incendies de forêt en Amazonie réduit la capacité de la forêt tropicale à absorber le dioxyde de carbone de l'atmosphère, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment. L'ozone au niveau du sol se forme lorsque des polluants issus de sources telles que les incendies de forêt réagissent en présence de lumière solaire, et il nuit à la capacité des plantes à absorber le dioxyde de carbone. Les chercheurs affirment que les incendies de forêt ont donc un double impact sur le climat : ils libèrent directement du CO2 par la combustion de biomasse et réduisent la capacité des forêts restantes à capturer et stocker le CO2.

L'étude calcule que les dommages causés par l'ozone d'origine incendiaire réduisent l'absorption de carbone de l'Amazonie d'une quantité équivalente à environ 24 % du carbone émis par les incendies eux-mêmes. L'autrice principale, la docteure Flossie Brown, de l'ETH Zurich, a déclaré que les incendies de forêt « ne libèrent pas seulement du CO2 lorsqu'ils brûlent » et contribuent aussi à la hausse de l'ozone au niveau du sol, un polluant qui endommage les feuilles des arbres survivants et réduit leur capacité à continuer d'absorber le carbone par la suite. Elle a dit que l'effet caché équivaut à environ un quart du carbone libéré par les incendies eux-mêmes, ce qu'elle décrit comme une perte pour le bilan carbone de l'Amazonie qui n'avait pas été prise en compte auparavant.

Des chercheurs de l'université d'Exeter, de l'ETH Zurich et de l'université James Cook ont utilisé près de trois décennies d'observations et un modèle mondial de végétation pour suivre l'évolution des dommages liés à l'ozone de 1997 à 2024, parallèlement à l'activité des incendies et à la sécheresse. Brown a déclaré que les dommages liés à l'ozone pendant la sécheresse de 2023/24 avaient presque doublé par rapport à la moyenne de la décennie précédente. L'étude indique que l'effet est le plus fort pendant les grandes sécheresses, et que trois des sécheresses amazoniennes les plus extrêmes des trois dernières décennies — 1997/98, 2015/16 et 2023/24 — se sont produites pendant des épisodes El Niño.

Les chercheurs ont déclaré qu'un El Niño qui se renforce cette année pourrait entraîner une répétition des dommages record observés en 2024. L'article rapporte que les prévisionnistes affirment qu'un fort El Niño est déjà en train de se développer cette année, avec le potentiel de devenir l'un des plus intenses jamais enregistrés. Brown a déclaré : « Étant donné qu'un El Niño d'une force comparable semble à nouveau se développer cette année, nous craignons que l'histoire ne se répète. »

Presque tous les incendies en Amazonie sont déclenchés par l'homme, que ce soit par le défrichement ou par des brûlages agricoles qui se propagent dans la forêt sur pied, selon l'étude. Elle indique que les pires dommages liés à l'ozone sont concentrés dans l'« arc de déforestation », où les terres agricoles s'étendent dans la forêt tropicale. Le professeur Stephen Sitch, de l'université d'Exeter, a déclaré que les dommages supplémentaires liés à l'ozone décrits sont largement évitables, et que réduire la déforestation et la dégradation des forêts permettrait de réduire les émissions directes des incendies tout en protégeant l'Amazonie de cette source secondaire et invisible de perte de carbone.