El telescopio Webb encuentra señales de cuerpos del tamaño de Marte que colisionan en sistemas estelares jóvenes

Los astrónomos están usando el telescopio espacial James Webb de la NASA para investigar sistemas estelares jóvenes que parecen estar sufriendo colisiones violentas, según ScienceDaily. Los hallazgos del equipo se publicaron el 1 de octubre en The Astrophysical Journal. Kate Su, del Space Science Institute en Boulder, Colorado, dirigió el equipo de astrónomos.

El estudio examinó sistemas conocidos como discos de escombros extremos, que contienen cantidades excepcionalmente grandes de polvo cálido cerca de sus estrellas, aproximadamente en la misma región donde orbitan los planetas rocosos en nuestro propio sistema solar. El retirado telescopio espacial Spitzer de la NASA identificó esta categoría. Los investigadores reunieron una muestra de 21 de esos discos: cinco provenían de observaciones de archivo de Spitzer y 16 se estudiaron con Webb. De la muestra de Webb, 12 discos fueron observados recientemente y cuatro eran observaciones de seguimiento de sistemas examinados previamente por Spitzer.

"Esta es la primera vez que hemos reunido suficientes sistemas para comprender de verdad esta subclase que llamamos discos de escombros extremos", dijo Su. "Antes de Webb, teníamos información limitada. Sabíamos que son extraños y muy diferentes de los típicos discos de escombros fríos que conocemos, como Vega y Fomalhaut". Su dijo que, con más datos, los investigadores pueden determinar qué representan estos discos para la formación y evolución de los planetas.

Los investigadores confirmaron tres características definitorias de los discos de escombros extremos, según ScienceDaily. Sus granos de polvo son más pequeños que los que se encuentran en discos protoplanetarios o en discos de escombros más típicos, contienen concentraciones inusualmente altas de polvo cálido y su brillo cambia de forma irregular con el tiempo. Webb y Spitzer revelaron estas características mediante espectros en el infrarrojo medio.

Los investigadores examinaron los minerales presentes en los discos y dividieron los sistemas en dos grandes grupos: discos ricos en sílice y discos pobres en sílice, según ScienceDaily. En la Tierra, el vidrio volcánico, como la obsidiana, es un ejemplo de material rico en sílice, mientras que el mineral pobre en sílice forsterita puede verse como granos de arena verdes en ciertas playas de Hawái.

Los modelos teóricos sugieren que los discos de escombros extremos deberían ser relativamente comunes, pero las observaciones cuentan una historia diferente, según ScienceDaily. Según los datos reunidos hasta ahora, los científicos estiman que solo alrededor del 1 % de las estrellas jóvenes muestran signos observables de esta etapa. Es posible que nuestro propio sistema solar también haya pasado por una fase así mientras se formaba.