Un estudio de suelos halla cultivo de maíz en la región maya hace 6.000 años

Un estudio publicado en Communications Earth & Environment informa de pruebas de que las personas de la región de habla maya cultivaban lo que era casi con certeza maíz hace 6.000 años, según Phys.org. El estudio fue codirigido por Keith Prufer, profesor de antropología de la Universidad de Nuevo México, y Megan Walsh, profesora del Departamento de Geografía de la Universidad Central de Washington. Prufer, que dirige el Laboratorio de Ecología Humana y Radiocarbono de la UNM en el Centro de Isótopos Estables, dijo que el cultivo se realizaba en los bordes de los humedales, donde la humedad del suelo es abundante.

Prufer describió el hallazgo como el descubrimiento más significativo de la investigación. Dijo que las personas cambiaron sus prácticas con el tiempo para reducir los riesgos para sus cultivos a medida que crecían las poblaciones y cambiaba el medio ambiente. El equipo identificó dos cambios importantes en las prácticas agrícolas durante la investigación, según el artículo.

Prufer dijo que la investigación comenzó a principios de la década de 2000. El equipo trabajó en el sur de Belice, en el Maya Golden Landscape, que describió como una región formada por 35 comunidades mayas tradicionales. Los investigadores recogieron muestras de humedales y tierras altas cerca de la antigua ciudad de Uxbenká.

Prufer y sus colegas realizaron análisis químicos y microscópicos en Estados Unidos para identificar y cartografiar los cambios en los métodos de producción de alimentos. El equipo comparó sus datos con registros climáticos antiguos para evaluar cómo los cambios en los patrones de lluvia del pasado podrían haber afectado las decisiones que tomaban los agricultores en respuesta al cambio climático. El maíz es una planta C4, lo que significa que sigue un proceso fotosintético que conserva la humedad y permite detectarlo en los isótopos de carbono de los suelos tropicales incluso después de miles de años, según el artículo.

Otros nueve investigadores y autores contribuyeron al estudio, muchos de los cuales son actuales o antiguos estudiantes de la UNM, según el artículo. Uno de los contribuyentes fue Jose Mes, un agricultor de habla maya mopán de la aldea Santa Cruz, en el Maya Golden Landscape. El artículo afirma que Mes compartió estrategias agrícolas, habló de los riesgos y explicó cómo los agricultores evalúan cada condición climática y situación para lograr los mejores resultados de cultivo.

La mayoría de las personas del Maya Golden Landscape practican métodos agrícolas tradicionales llamados policultivo, según el artículo. En los mismos campos se cultivan diferentes cultivos, como maíz, alubias y calabaza, y se deja que la tierra se recupere, o quede en barbecho, durante varios años antes de volver a cultivarla. El artículo afirma que el policultivo es un uso sostenible de la tierra que se ha practicado en la región durante miles de años.