Investigadores afirman que un fósil de 165 millones de años de China muestra masticación y lactancia

Los investigadores dijeron que un pequeño fósil del Jurásico Medio aporta algunas de las pruebas más antiguas de masticación y deglución, y también de lactancia, rasgos compartidos por los mamíferos. El animal, llamado Megacauda sungei, vivió hace unos 165 millones de años, según NPR. El equipo describió el hallazgo en la revista Nature.

El fósil procedía de la región de Mongolia Interior, en China, un área que, según NPR, ha producido muchos fósiles, desde dinosaurios con plumas hasta reptiles voladores. Zhe-Xi Luo, paleontólogo de la Universidad de Chicago, dijo sobre la zona: «Decir que es un punto caliente es, en realidad, quedarse corto». Muchos de esos fósiles van al cercano Museo Paleontológico de Liaoning, que Luo y su colega Thomas Martin, de la Universidad de Bonn, visitan cada año para examinar nuevos hallazgos.

Luo dijo que los mamíferos fósiles tempranos son «extremadamente raros». El fósil era aproximadamente del tamaño de un chihuahua y difícil de distinguir de la roca oscura que lo rodeaba. Chang-Fu Zhou, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Shandong, utilizó una técnica llamada espectroscopia de fluorescencia de rayos X, que, según Luo, «haría que este hueso resaltara en diferentes colores». La imagen resultante mostró el esqueleto en amarillo brillante.

La parte trasera, que incluye la pelvis, las extremidades posteriores y la cola, se parece a la de un ornitorrinco actual. Los investigadores dijeron que estas características sugieren que el animal era probablemente semiacuático, es decir, que vivía en parte en el agua y buscaba alimento allí. «La gran cola es buena para nadar», dijo Luo. Añadió que sus dientes y mandíbula serían muy diferentes de los de un ornitorrinco, por lo que «la cabeza tiene mucho de depredador».

Luo y sus colegas encontraron varios huesos pequeños de salamandra dentro del fósil que sospechan que el animal había comido. Concluyen que estos rasgos entre los antiguos parientes de los mamíferos se remontan al menos al Jurásico Medio.