Un estudio dirigido por Oxford señala que los animales podrían haber evolucionado 200 millones de años antes de lo que se pensaba

Una nueva investigación sugiere que los animales podrían haber evolucionado hasta 200 millones de años antes de aparecer claramente por primera vez en el registro fósil, según un estudio publicado el 2 de octubre en Science Advances. El estudio fue dirigido por la Universidad de Oxford e incluyó a científicos de la Universidad de California en Berkeley, ETH Zürich y la Universidad de Yale. Los hallazgos indican que los animales podrían haberse originado en lo profundo de la era Neoproterozoica, posiblemente antes de algunas de las glaciaciones más severas de la historia de la Tierra, según los investigadores.

Los hallazgos podrían reconfigurar la comprensión que tienen los científicos de un importante enigma evolutivo. Los animales aparecen de forma relativamente abrupta poco antes del período Cámbrico, que abarcó desde hace 539 hasta 487 millones de años, aunque otras líneas de evidencia han sugerido durante mucho tiempo que su historia evolutiva comenzó mucho antes. Un yacimiento clave es la biota de Weng'an, en China, un depósito de edad ediacárica de aproximadamente 590 millones de años que conserva organismos microscópicos con un detalle excepcional, pero no contiene nada identificado de forma definitiva como un animal. Los científicos sostenían anteriormente que los animales probablemente evolucionaron después de que se formara Weng'an, razonando que un depósito bien preservado debería haber captado evidencia de ellos si hubieran existido.

El equipo estudió microfósiles excepcionalmente conservados de la biota de Kheseen, en Mongolia. La biota de Kheseen es más de 40 millones de años más joven que Weng'an, aunque ambos conjuntos comparten algunas especies. Para cuando se formó Kheseen, ya se conocían animales en otros lugares del mundo, incluidos yacimientos de Namibia y del sur de China.

Los investigadores examinaron más de 140 muestras, incluido material de lugares no documentados previamente, mediante microscopía electrónica de barrido. Su análisis reveló nuevas especies de microfósiles, entre ellas acritarcos —organismos esféricos diminutos con espinas y proyecciones ramificadas—, junto con fósiles similares a embriones que contienen células internas. Ninguno de los fósiles puede identificarse con certeza como un animal.

El autor sénior, el profesor asociado Ross Anderson, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, dijo: "La biota de Kheseen desmonta el argumento de que los excepcionales microfósiles de Weng'an implican que habríamos visto fósiles de animales en el conjunto si estos hubieran existido en aquel momento. Los microfósiles de Kheseen están igual de bien conservados, y sin embargo los animales siguen ausentes, pese a que sabemos que en ese momento ya existían."

Los investigadores sugieren que los animales podrían haber ocupado ambientes diferentes de los representados en los depósitos de Kheseen, o que las condiciones químicas responsables de la fosilización allí no eran adecuadas para preservar restos de animales. Debido a que los animales ya estaban presentes cuando se formó la biota de Kheseen, pero aún no aparecen en su registro fósil, el equipo sostiene que la ausencia de animales en Weng'an no puede tomarse automáticamente como prueba de que los animales aún no habían evolucionado hace 590 millones de años.