Un estudio de Northwestern identifica neuronas cerebrales vinculadas a la ansiedad por cannabis en ratones

Científicos de la Universidad Northwestern han identificado un grupo de células cerebrales que parecen contribuir a la ansiedad causada por los fármacos cannabinoides, en particular cuando estos se combinan con condiciones estresantes, según un estudio del que informó ScienceDaily. Los cannabinoides son una categoría de sustancias que incluye el THC, el principal ingrediente psicoactivo del cannabis. Los experimentos se llevaron a cabo en ratones.

Los investigadores expusieron a los ratones a un olor amenazante derivado de la orina de zorro después de administrarles un placebo o un fármaco cannabinoide sintético. Los ratones que recibieron el cannabinoide se quedaron inmóviles con más frecuencia y pasaron menos tiempo explorando el olor del depredador, según el informe. El equipo atribuyó estos comportamientos a una mayor actividad de las neuronas de somatostatina ubicadas en la amígdala central, un área del cerebro implicada en el procesamiento del miedo y el estrés.

Cuando los investigadores silenciaron genéticamente las neuronas de somatostatina, los ratones que recibieron el cannabinoide fueron menos propensos a evitar el olor del depredador. El informe señaló que el resultado sugería que las células desempeñan un papel importante en la producción de la respuesta ansiosa. El equipo administró a los ratones varias dosis del fármaco, registró sus reacciones, monitoreó la actividad cerebral con un pequeño microscopio implantado y estudió tejido cerebral.

Los experimentos mostraron que el fármaco debilitó un mecanismo cerebral natural que normalmente actúa como un "freno" sobre las neuronas de somatostatina; al reducirse esa contención, las neuronas se volvieron más activas, según el informe. "Dosis más altas de cannabinoides y el estrés ambiental actuaron juntos para liberar sinérgicamente el 'freno' sobre la amígdala central, lo que a su vez provocó ansiedad excesiva", dijo el autor sénior del estudio, el Dr. Sachin Patel, presidente del Departamento de Psiquiatría y Ciencias Conductuales de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

"Los resultados de este estudio podrían explicar por qué un buen viaje puede volverse malo bastante rápido si las personas consumen demasiado cannabis o si la situación en la que se encuentran se vuelve estresante o aterradora", dijo Patel. ScienceDaily informó que el consumo de cannabis en EE. UU. ha aumentado de forma constante en los últimos años y que también han aumentado las visitas a los servicios de urgencias relacionadas con efectos adversos del fármaco. Estudios previos han encontrado una asociación entre el consumo de cannabis y un mayor riesgo de ansiedad a largo plazo, y los trastornos de ansiedad y del estado de ánimo están aumentando en todo el mundo, según el informe.

"Entender cómo el cannabis afecta la función cerebral para generar sus efectos psicoactivos podría, en última instancia, revelar nuevas formas de contrarrestar las consecuencias negativas si llegaran a surgir en algunas personas", dijo Patel. "Suprimir la actividad de las neuronas de somatostatina en la amígdala central podría representar una vía final para reducir los síntomas de ansiedad, no solo en el contexto de los efectos secundarios del cannabis", dijo. Otros coautores de Northwestern mencionados por ScienceDaily son Farhana Yasmin, Saptarnab Naskar, Danyal Zaidi, Isaac Kandil, Michelle Kwon y el Dr. Luis Rosas-Vidal.