El Lidar CASALS de la NASA elimina brechas en los mapas de la superficie terrestre

Un equipo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA construyó CASALS con el apoyo de la Oficina de Tecnología de Ciencias de la Tierra. Según Phys.org, el instrumento está diseñado para eliminar puntos ciegos entre las pistas de lidar en la superficie terrestre.

CASALS dirige la luz cambiando su longitud de onda en lugar de mover espejos. El sistema utiliza un láser semilla de pulsos rápidos y ajustable centrado en 1040 nanómetros. Cicla a través de 256 longitudes de onda únicas mientras los pulsos pasan por una rejilla de transmisión. La difracción dirige cada pulso a una posición distinta a lo largo de la trayectoria de vuelo, creando una franja continua 3‑D.

El detector de CASALS tiene una eficiencia cuántica del 80 %. Según la NASA, esta alta eficiencia significa que el instrumento desperdicia casi ninguna luz que regresa al sensor. Con tal eficiencia, CASALS puede detectar señales de retorno más débiles de superficies más oscuras o vegetación densa.

En noviembre de 2024, un prototipo voló en un avión B200 King Air de la NASA. El vuelo alcanzó una altitud de aproximadamente cinco kilómetros. Según ambas fuentes, el instrumento logró una resolución horizontal de 22 centímetros y produjo conjuntos de datos de calidad científica en su primera campaña.

El equipo planea volar CASALS de nuevo en verano de 2027 como parte de la campaña Airborne Surface, Cryosphere, Ecosystem, and Nearshore Topography (ASCENT). También planean mejorar el ancho de la franja del instrumento y preparar un prototipo apto para el espacio. El objetivo es proporcionar mapas 3‑D continuos que llenen los vacíos dejados por los lidars espaciales heredados.